中国男子サッカーチームは、若い才能の育成において実りある旅をしてきた。特に2003年と2004年には、有望な新星が数多く現れた。今年のU20アジアカップでは、この若い選手たちがレギュラーシーズンで韓国と1-1で引き分け、グループステージではサウジアラビアを2-0で振り切り、侮れない強さを見せつけた。今大会もU19カテゴリーで46チーム、U17カテゴリーで180チーム以上、U13とU15の各カテゴリーで96チームが決勝トーナメントに進出し、ユースの祭典となった。出場チーム数は年々増加しており、中国サッカーの発展はますます勢いを増している。
この先、中国サッカーが1985年の黄金世代のスタイルを再現できるのはいつになるだろうか？答えは3年後であり、見通しは明るい。1985年を振り返ってみると、張志成監督率いるチームは、高洪波や李輝といったスター選手が雄々しくプレーし、世界ジュニア選手権を突破しただけでなく、アラブ首長国連邦、タイ、サウジアラビアを1-0、2-1、2-2のスコアで破り、圧巻のパフォーマンスを見せた。
サウジアラビアの男子サッカーチームは、代表レベルでもユースレベルでも、常にアジアの強豪である。サウジアラビアを基準にすると、アントニオとシャオ・ジアは2023年3月のアジアユース選手権のグループステージでサウジアラビアを2-0で破っている。日本との対戦では敗れたものの、この試合ではいくつかのPKが物議を醸した。韓国とのノックアウトマッチでは、両チームは規定時間内に1-1で引き分け、韓国のゴールはやはりPKに頼った。
今年3月に出場した03、04年代の選手たちは、ワールドユース選手権への出場権は得られなかったが、その強さはアジアでもトップクラス。この世代の選手たちは、当面は目立った結果を残せなかったが、次の大陸間大会での中国サッカーのために力を蓄えてきた。将来、無限の可能性を秘めた代表選手に成長したとき、彼らはあらゆる試合で重要な役割を果たすだろう。
例えば、U20アジアカップの後、エフィルディンや李浩といった選手たちは積極的に海外留学を進めている。ムタリプやフー・フオタオなど多くの選手が、U22オリンピック代表チームの主力選手に選ばれている。これは、若い世代の潜在能力を十分に証明している。特筆すべきは、2004年と2006年に2年連続でアジア・ジュニア選手権に進出し、03歳と04歳の選手たちはアジア・ユース選手権にまで進出したことで、この世代の選手たちは01歳と99歳の選手たちを明らかに凌駕している。
03年組に比べ、06年組は優秀なレスキューの母数が格段に多く、04年組はさらに優秀だ。今年のアジア・ジュニア選手権では、06年組の成績は振るわなかったが、タジキスタン戦では1-1の引き分け、オーストラリア戦では3得点を挙げ、発展の可能性を大いに示した。特に、胡虎涛の中国スーパーリーグでの傑出した活躍は、成都栄城での若い選手たちのトレーニングが効果的であることを証明した。
1985年の黄金世代は、ワールドユース選手権でイングランドを2-0、パラグアイを2-1で下し、歴史に名を刻んだが、最終的には準々決勝でメキシコに1-3で敗れた。現在の若い世代はその高みには達していないが、サウジアラビアや韓国といったアジアの強豪国と対戦することで、85年の黄金世代に匹敵するレベルを示している。3年後の03年、04年の選手たちは確実に代表チームで輝きを放ち、中国サッカーはアジアで一流に返り咲き、全面的な刷新を遂げることが期待されている。
