11月の黄金の秋を迎え、中国男子サッカーチームは世界予選の第1レグで3位と4位のチームと対戦する。現在、中国男子サッカーチームはアジアランキング11位で、2枠目という重責を担っている。コビッチ監督の指揮の下、新代表チームがチームワークとチームスピリットの面で大きな強みを発揮していることは注目に値する。最強のチームを編成し、世界予選で全力を尽くせば、帰化選手の力も相まって、男子サッカーチームがワールドカップ出場を果たすことは決して不可能ではない。そう、我々にはアジアの強豪チームと互角に戦えるだけの力があるのだ。
とはいえ、世界最終予選の準備段階では、代表チームにはまだまだ伸びしろが潜んでいる。たとえば6月の準備では、ヤンコビッチは林良明や陳普といった潜在的なスターを発掘した。呉磊とエクソンは依然として国内サッカー界の攻撃的コンビである。前回の世界最終予選を振り返ってみると、我が国の男子サッカーチームは、サウジアラビア、オーストラリアと1-1で引き分けた。最強メンバーという観点から見れば、アジアのトップチームには負けなかった。しかし、現在の代表チームは若返りの問題を抱えており、より多くの実戦経験を積み重ねることが切実に求められている。
U24代表を例にとれば、2001年生まれのタオ・チエンロンが攻守両面で活躍している。また、中盤には戴偉軍、呉紹忠、朱晨傑といった注目すべき選手がいる。彼らはアジア大会のような大陸間大会を通じて経験を積む必要がある。アジア大会後、好成績を残した選手は代表チームに合流することが期待されている。この動きは、間違いなく代表チーム全体のレベルアップを後押しするだろう。
同時に、サッカー協会はあらゆるレベルの代表チームが海外にトレーニングに行くようレイアウトし続け、アジアのチームを中国でのウォームアップに招待した。例えば、U22オリンピックではウズベキスタンと2試合を行い、U24代表チームはアジア大会で韓国と2試合を行った。代表チームも同様だ。ヤンコビッチ監督の入念なセレクションのもと、新代表チームは国内リーグでタレントを選抜するだけでなく、選手のチーム結束力を高めることを目的に、極めて高い強度で対峙するトレーニングを行っている。
ウォームアップ・マッチの回数を増やすことは、代表チームの結束力と戦術的実行力を高めることにつながる。競争の激しいサッカーでは、勝敗は戦術的な布陣に左右されることが多い。今度の世界予選では、わが男子サッカーチームは間違いなく競争力があり、特に3、4位のチームと対戦するときは、明らかに優位に立っている。しかし、前回の世界予選の最終12ラウンドでは、我が男子サッカーチームはホームでのアドバンテージを失い、それがパフォーマンスを制限する重要な要因となってしまった。しかし、間違いなく世界予選ではホームでのアドバンテージを獲得し、できるだけ多くの国際ウォームアップ・マッチに参加するだろう。
実のところ、3位と4位のチームと対戦する場合、ベトナムの強さを過小評価すべきではない。しかし、我が男子サッカーチームが最強の布陣で臨めば、ベトナムに勝利することも夢ではない。ワールドカップでは、アジア初のチームと対戦する必要がある。帰化選手の力が不可欠だ。サッカー日本代表の今後の活躍に期待したい。
