ウズベキスタン男子サッカーチームは、U17アジアカップのベスト8でサウジアラビアを2-0で下し、準々決勝に進出した。これで10年ぶりにワールドユース選手権の決勝ラウンドに再び進出することになった。試合後、チーム全員が優勝したかのような恍惚の表情を浮かべた。
アジアサッカー界のベテランであるサウジアラビアは、アジアカップで3度優勝し、U17ワールドジュニアでも栄光を勝ち取っている。近年、サッカーの水準が復活したことで、サウジアラビアはアジアのトップ5に上り詰めた。
今年のアジアジュニア選手権で、サウジアラビアはオーストラリア、タジキスタン、中国の男子サッカーチームを立て続けに破り、3試合連続の1位通過を果たした。さて、世界ジュニア選手権への野心的な復帰は、ウズベキスタンというハードルから始まる。ウズベキスタンが最後に世界ジュニア選手権に出場したのは10年前の2013年。
注目すべきは、ウズベキスタン男子サッカーチームがU23とU20のアジアカップで優勝したことだ。
優勝候補のサウジアラビアと対戦するウズベキスタンは、試合前から有利とは思われていなかった。サウジアラビアはグループステージで3戦全勝と絶好調だった。しかし、ウズベキスタンはこの試合で素晴らしい守備を見せ、サウジアラビアに攻撃の機会をあまり与えなかった。
試合終了間際、ウズベキスタンがいきなり均衡を破った。サウジのGKをかわすシュートが決まり、スコアは1-0となったが、そのわずか5分後、サウジの守備は再び失敗。結局、ウズベキスタンが2-0で勝利を収め、逆転劇を完成させた。
試合後、ウズベキスタン・チーム全員が熱狂的に祝福し、ベンチの選手たちはピッチになだれ込み、監督チームは抱き合って祝福し、ラフマトゥラエフ・ヘッドコーチは感激の涙を流した。
この勝利でウズベキスタンは準々決勝進出を決めただけでなく、2023年世界ジュニア選手権の出場権を獲得した。統計上、ウズベキスタンが最後に世界ジュニア選手権に出場したのは、初めてノックアウト・ステージに進出した2013年で、もう10年も待たされていることになる。
ウズベキスタンが勝ち進み、今年のアジアカップ準々決勝の組み合わせが明らかになった。
対照的に、ヤン・チェン監督が率いるU17中国男子サッカーチームは、グループステージでは3試合で1分け2敗と惨憺たる成績で、最終的にグループ最下位で敗退した。
