ウズベキスタン男子サッカーチームは、U17アジアカップ・ベスト8の試合でサウジアラビアを2-0で破り、10年ぶりにワールドユース選手権の決勝ラウンドに復帰した。試合後、チーム全員が勝利の喜びに浸り、まるで優勝したかのように祝福した。
サウジアラビアはアジアカップで3度優勝し、U17世界ジュニアチャンピオンでもある。近年はサッカーの水準が復活したこともあり、アジアでのランキングは着実に上昇し、今ではトップ5に食い込んでいる。今年のアジアジュニア選手権では、3連勝で3試合連続1位となり、高い野心を持って世界ジュニア選手権に戻ってきたサウジアラビアだが、まずはウズベキスタンを突破することが最初の課題だ。ウズベキスタンが最後に世界ジュニア選手権に出場したのは2013年。 注目すべきは、ウズベキスタン男子サッカーチームがU23とU20の両年代ですでにアジアカップを制していることだ。優勝候補のサウジアラビアと対戦したウズベキスタンは、グループステージで3連勝を飾った絶好調のサウジアラビアとの力の差が歴然としていたため、試合前から有利とは言えなかった。しかし、試合ではウズベキスタンが粘り強いディフェンスを見せ、サウジの攻撃を封じ込めた。 試合終了間際、ウズベキスタンが正確なシュートでサウジのGKをかわしてスコアを1-0とすると、そのわずか5分後、サウジのバックラインは再び失敗した。そのわずか5分後、サウジのディフェンスは再び失敗し、ウズベキスタンが2-0で試合を終えた。 勝利の喜びはウズベキスタンチーム全体に伝わり、ベンチの選手たちがピッチになだれ込み、コーチ陣が抱き合って勝利を祝うなど、熱狂的に祝った。ヘッドコーチのラフマトゥラエフは感極まって涙を流した。 この勝利でウズベキスタンは準々決勝進出を決めただけでなく、2023年ワールドユース選手権への出場権も獲得し、予選を勝ち抜いた最後のチームとなった。統計上、ウズベキスタンが最後にワールドユース選手権に出場したのは2013年で、ノックアウトステージに進んだのはこれが初めてで、もう10年も待たされていることになる。 ウズベキスタンの進出により、今年のアジアカップのベスト4が決定し、ウズベキスタンは韓国と、日本はイランと対戦する。 対照的に、ヤン・チェン監督が率いるU17中国男子サッカーチームは、グループリーグ3試合で1分け2敗の最下位に終わり、今年のアジアカップから姿を消した。
