2023年、中国サッカー界は反腐敗の嵐に見舞われている。サッカー協会（FA）は、法律違反の疑いで11人のサッカー選手を逮捕することに成功した。最近、山東泰山の外国人助っ人選手、孫俊鎬もマッチフィックスと国家公務員以外からの賄賂受領の疑いで逮捕された。31歳の孫俊鎬は、キャリアのピークにある国際的な選手だが、厳しい処分を受けることが懸念されている。韓国籍ということもあり、彼のキャリアは突然終わりを告げることになりそうだ。それだけでなく、ハオ・ウェイ、グオ・ティエンユー、ジン・ジンダオら山東泰山の選手たちも調査を受けており、かつての強豪チームは降格の可能性さえある窮地に立たされている。要するに、中国サッカー界はこの半年間、良いニュースがほとんどなく、多くの逮捕者が出るという、かつてない低空飛行を経験しているのだ。
サッカー界が恐喝や汚職と闘う中、ファンの関心はアルゼンチンが中国で開催するウォームアップ・マッチに向けられている。サッカー代表チームはワールドカップ王者との対戦が期待されていたが、杜兆采の拒否によってその夢は破れた。現在、あるスポーツ会社がアルゼンチンと代表チームの親善試合を実現させたいと考えているが、サッカー協会はすでにミャンマーとパレスチナとの試合を予定しており、代表チームとアルゼンチンとの会談は大失敗に終わりそうだ。
6月16日のミャンマー戦と20日のパレスチナ戦だ。世界ランキング160位のミャンマー戦は中国が有利、93位のパレスチナ戦は接戦が予想される。
特筆すべきは、アルゼンチンが6月15日にオーストラリア、19日にインドネシアと親善試合を行うことだ。リオネル・メッシは両試合に出場する予定で、ウォームアップ・マッチはいずれも中国で開催される。
しかし、会社員にとってアルゼンチン戦観戦のプレッシャーは侮れない。ジャーナリストによると、中国でのアルゼンチン戦のチケット価格は驚異的で、1等席が2万元、2等席が1万4200元、3等席が9300元もするという。つまり、生で観戦するためには、給料の1カ月分、あるいは2カ月分を支払う必要があるということだ。さらに、メッシとの写真撮影にも5万元は下らない。そのためにお金を払う人が本当にいるのだろうかと、多くのファンは疑問を呈した。スポーツ会社がメッシの中国訪問で大儲けするのは間違いないが、法外なチケット代と高額な写真撮影料に人々は当惑している。
カタールで開催された2022年ワールドカップで、リオネル・メッシはアルゼンチンを優勝に導き、サッカー史上最も偉大な選手のひとりとなった。今回の訪中でも、メッシはトロフィーとともにスポットライトを浴びることになる。世界のサッカー界で最も影響力のある選手の一人であるメッシは、中国にも多くのファンを持ち、その精神は数え切れないほどの人々にインスピレーションを与えてきた。
