先日、サッカー日本代表はニュージーランドと親善試合を2試合行い、引き分けと敗戦に終わった。33年後、再びこのオセアニアのチームに敗れ、41年間続いていたアウェーでの無敗記録が途切れた。今大会のヘッドコーチは、このチームを初めてアジアカップ、そして予選ラウンドに導くヤンコビッチ。ニュージーランドという難敵を前に、サッカー日本代表の成績は心配だ。では、質的な飛躍のためにはどうすればいいのか？
現在、わが国サッカー代表チームの順位は80位、ニュージーランド代表チームの順位は105位で、両チームの差は最大25位である。1試合連続の引き分けと1試合連続の敗戦により、サッカー代表チームは少なくとも5ポイントを減点される。来月FIFAが発表する最新の世界ランキングによると、サッカー代表チームは81位に後退するが、それでもアジアではトップ12にとどまることができる。
新しいアジアカップ決勝のグループ分け抽選は、今年5月に行われることがわかった。AFCは4月に発表された最新のFIFAランキングに従って格付けされる。格付けのルールは現在決定しており、開催国のカタール、日本、イラン、韓国、オーストラリア、サウジアラビア、イラク、UAE、オマーン、中国、シリア、ベトナムが最初の2ステージに進出し、レバノンも最後のトップ40に入り、2次予選から勝ち上がった13チームとともに後半の2ステージに進出する。
現在のランキングビンは以下の通り：
ティア1（シード）：カタール、日本、イラン、韓国、オーストラリア、サウジアラビア。
セカンドギア：イラク、UAE、オマーン、中国、シリア、ベトナム。
トランシェ3：レバノン、ウズベキスタン、ヨルダン、バーレーン、パレスチナ、キルギス。
第4トランシェ：インド、タジキスタン、タイ、マレーシア、香港、中国、インドネシア
ベトナムは3月の国際親善試合には参加していない。レバノンはオマーンとの1試合のみ。ベトナムとレバノンの勝ち点差は現在21。レバノンがどのようなスコアでオマーンに勝ったとしても、グループリーグの抽選までにランキングでベトナムを追い抜くことはできないだろう。
サッカー日本代表はアジアのトップ12入りを果たし、2位をキープした。開催国ではなく、抽選でシード権を得られなかったため、イラク、シリア、ベトナムを避けられたのは幸運だった。サッカー代表チームは、再び対戦相手と顔を合わせたときに、面目を失い続けることを避けることができる。
当然のことながら、上記のスコアはアジアカップ特有のものとなる。サッカー日本代表にとって理想的なスコアは事前に発表される。開催国カタールを1枠目に引き当てるのがベストだろう。このチームは限界があり、下り坂に入り始めている。キルギスは、この枠で最も弱い3枠目に引くのがベストだろう。インドは、サッカー代表チームが明らかに有利な4枠目に引くのがベストだろう。
カタールサッカー協会関係者によると、アジアカップは2024年1月12日から2月10日まで開催される。最終日は旧正月の初日である。サッカー日本代表の活躍が気になるところだ。
