夜が更けるにつれ、昨夜のサッカーの祭典は多くのサッカーファンに懐かしい喜びを取り戻させた。U20アジアカップのグループステージ第2戦で、中国U20代表は強豪に対する弱者のスリリングな戦いで私たちに勝利をもたらした。相手は前回優勝のサウジアラビアU20で、その強さは当然ながら侮れない。遡ること2015年のアジアカップ、我がサッカーチームがサウジアラビアを破った栄光の瞬間は、約8年前の記憶に固定され、代表チームは星以上に沈んだ。
U20日本代表との1回戦では1-2で敗れ、消極的な試合展開となった。一方、サウジアラビアU20は1次リーグでタジキスタンU20を1-0で下し、強さを見せていた。そのため、世間は総じてサウジアラビアに好意的で、我がU20代表は2連敗するのではないかと思われていた。しかし、前半の0-0というスコアは、この傾向を裏付けるものだったようだ。サッカー日本代表がフィールド上で消極的だったにもかかわらず、サウジアラビア代表は多くの脅威を作り出したが、チャンスを生かすことはできなかった。
しかし、後半に流れが変わり、サッカー日本代表が同じ過ちを繰り返すと誰もが思ったとき、一人のヒーローが現れ、状況を好転させた。19歳のストライカー、エフィルディンである。
65分、U20代表がフィールド中央でボールを崩し、サイドのアイフェルディンの足元にパス。アイフェルディンがペナルティエリア手前まで突破し、右サイドに切り込んでゴール前にパス。ムタリフがボールをつかんでゴールを破り、チームが1-0とリードした。エフィルディンがアシストを記録した。
その直後の72分、反撃の狼煙を上げたエフィルディンがダイレクトでパスを送り、ムタリフがフォローしてクロスを上げると、許斌が無人のゴールネットを突き刺し、2-0とサウジアラビアにリードを許した。この攻撃の起点はやはりエフィルディンだ。
グループステージ第1戦の日本戦のゴールも、エフィルディンに関係している。あの時、私たちのチームはコーナーキックを与えられ、エフィルディンがPKを取った。コーナーキックを蹴った後、スクランブルの中で日本の選手がオウンゴールを決めた。
U20サッカー日本代表の3ゴールはすべて、間違いなくチームのストライカーの中心であるエフィルディンと密接な関係があると言える。エフィルディンのプレースタイルは、2014年アジアユース選手権初戦の日本戦でPKとフリーキックを決め、U20代表の2-1勝利に貢献した、もう一人の国際的プレーヤー、ウェイ・シハオを彷彿とさせる。魏志昊はあの時、反抗の力を見せ、試合のプレッシャーの中で、彼は常に状況を好転させることができる。
しかし、ウェズレイの成長は期待通りには進んでいない。果たしてエフィルディンは同じ過ちを繰り返すのだろうか？それはまだわからない。しかし、エフィルディンにはウェイ・シーハオにはない、そしてほとんどの中国人選手でさえ何年も持っていない長所、つまり無尽蔵のスタミナと活力がある。
サウジアラビア戦では、エフィルディンが前線で最もエネルギッシュでハードワークする選手となった。試合終了間際になっても、彼はブレイクの半分を追いかけ返し、交代するときもハイスピードで走り続けた。まるで、あと20分はフィールドにいたかのようだった。
ストライカーとして、これほど強靭なフィジカルを持つ選手は、このサッカー界では珍しい。これまでのサッカー日本代表を振り返ってみると、前半は勢いがあるのに、後半になるといわゆる「3分黒星」や「ミミズ現象」が起こるのはなぜだろう。その理由は体力不足にあり、体がついていかず、意識が朦朧とし、最終的に倒れてしまう。テンポが速く、強度の高い現代サッカーの試合では、選手の体力は大きく消耗する。しかし、選手たちの体力的な蓄えは大きく向上していないため、12チームによるトーナメントでは、ベースとなる試合は20分しかできない。
その結果、フィジカルが強くエネルギッシュなエフィルディンは、コンスタントに走り、高いフォームを保つことができる。年配の国際選手のような体力的な問題もない。まさに中国サッカー新時代の新戦力である。また、この特徴がエフィルディンの世代の選手たちの特徴となり、ランニングで奇跡を起こすことを期待している。
