北京時間2023年2月15日午前零時、中国U20サッカー代表チームはクロアチアでスロベニアのU20ユース軍団と緊迫したウォームアップ・マッチを行った。試合は0-0の引き分けに終わり、代表サッカーチームは最後まで戦い抜いたが、試合の詳細は極秘にされた。
スロベニアのU20は、ヨーロッパで開催されたU20アジアカップでは出場権を獲得できなかったが、その強さは侮れない。対して、我が成年代表チームといえども、このような対決では優位に立てないかもしれない。戦術の絶対的な秘匿性を確保するため、大会は生中継が禁止され、記者による現地取材も禁止され、先発メンバーも謎に包まれている。U20サッカー代表がクロアチアに来て以来、このような謎めいたウォームアップ・マッチが常態化している。 しかし、ソーシャルメディア上では、引き分けたように見える裏に隠された努力を示唆するような声が上がっている。シリアU20との対決とは異なり、オマーンU20のようなチームはハーフタイムにメンバーを変えることが多い。ヤンゴビッチ監督が指揮を執ったこの試合では、U20代表選手たちは互いに探り合い、知り合うことに興味を示していた。 最初の6試合で1勝しかしていないにもかかわらず、新疆ウイグル自治区の新星アイフィール・ジャン、フー・タオ、ヤン・ミンジェ、フオ・シェンピンといった選手たちが注目すべきパフォーマンスを見せたことで、U20代表ユースチームは先発の座を確保する見込みだ。 U20日本代表との対戦が3月3日18時に迫る中、試合は失点をいかに少なくするかにかかっているようだ。混血の高橋仁はバルセロナU19でプレーし、福井太一、中井丈大、福田潮はそれぞれバイエルン、レアル・マドリード、メンジャオのセカンドチームでプレーしている。現在ブラックバーンU18でプレーする前田恒成は、U20代表には選ばれなかった。このような強豪が揃っているのだから、日本代表はタレント揃いと言えるだろう。 3月3日の日本戦に加え、中国U20は3月9日にキルギス、サウジアラビアと対戦する。相手が強豪とはいえ、ユース代表が戦えるのはキルギスだけで、日本やサウジアラビアと対戦しても勝てる可能性は低いだろう。近年、キルギスはアジアのユースサッカー界で頭角を現しており、中国U20は油断すればグループ最下位に終わる可能性もある。 中国U20の当初の意図は、グループリーグを突破してワールドユース選手権に進むことだった。しかし、サッカー協会の会長までもが捜査の対象になっている現在の中国サッカー界の激動の環境では、サッカーの未来は再出発を待っているようだ。そんな中、代表チームもユースチームもかつてない厄介な状況に直面している。
