2023年、日本代表はアジアカップとワールドカップ予選に向けて準備を進めている。カタールで開催され、2024年1月に開幕するアジアカップは、間違いなく代表チームにとって贖罪の戦いになるだろう。一方では、ワールドカップ最終予選の成績が振るわなかったため、ランキングは急落し、アジアのトップ10から11位に転落した。従って、アジアカップは巻き返しの機会であると同時に、新監督の公式デビューの舞台でもある。
一方で、代表チームは将来を見据え、ワールドカップ予選に向けて自信の土台を築く必要もある。アジアカップで好成績を収め、ベストの状態に戻ることができれば、当然ワールドカップ予選での再戦も期待できる。しかし、アジアカップは自分たちの力だけでなく、チームのサインとも密接な関係がある。結局のところ、大会システムにはある程度の偶然性が伴うことが多い。現在、外野もアジアカップのグループ分けをかなり気にしている。代表チームがグループステージの1回戦に進めるかどうかは、カタールや他の強豪チームとの差を越えられるかどうかにかかっている。
アジアカップは6つのグループに分かれており、現在11位。ファーストグループに進むには、5つの順位差を越えなければならない。現在6位のカタールとの勝ち点差は83.56点で、3月のインターナショナル・マッチデーでニュージーランドに連勝しなければ、この差を埋めるのは難しい。今夏にはアジアカップの組み合わせ抽選会が行なわれる予定なので、4月にはFIFAスコアカードを参考にした順位付けが行なわれることになるが、カタールにすぐには追いつけないことは明らかだ。
12チームが2つのグループに分けられる12チーム制の採点ルールにもかかわらず、わが国は現在11位で、明らかに第1グループ入りを逃している。しかし、第2グループは比較的確保されており、13位のバーレーンに22.29ポイント差をつけている。バーレーンはウォームアップ・マッチを2試合行ったにもかかわらず、我がチームはトップ12、つまりグループIIにしっかりと入っている。
アジアカップに加え、ワールドカップ予選の第1グループに入るためには、ウォームアップ・マッチで好成績を収める必要がある。ワールドカップ予選の組み合わせ抽選は7月の世界ランキングを参考に行われるが、追いつく時間は増えたように見える。しかし、ウォームアップ4試合でオマーンとの22.29ポイント差を埋めるのは容易ではない。これから5カ月、1次リーグ突破のためには、逆境の中で奇跡を起こす必要がある。もし2連敗すれば、アジア18強入りはさらに難しくなるだろう。
