春が近づき、U20アジアカップが近づくにつれ、2003年生まれのU20代表ユースチームがクロアチアの緑のフィールドで存在感を示している。すでにウォームアップ大会の2試合目を終えているが、開催国のクロアチア代表ユースチームと対戦し、0-2のスコアで再び敗北を味わった。ここまで7試合に出場し、1勝6敗。
私たちのユースチームは、アジアカップに向けてドバイとクロアチアのザグレブに2つのトレーニング拠点を設けた。ドバイで5試合のウォームアップ・マッチを行ない、1勝2分け2敗だった後、クロアチアに渡り、ラトビア、クロアチア、スロベニアと3試合のウォームアップ・マッチを行なった。
2月9日、ラトビア代表ユースチームとの試合で、中国チームは一度は0-2のビハインドを背負ったが、後半に2ゴールを決めて2-2の同点に追いつき、敗北を免れた。中国チームの平均年齢はやや高かったものの、対戦相手にはまだ若かった。
ウォームアップ第2戦の相手は、開催国のクロアチア代表ユースチームで、ヨーロッパではクロアチア代表に次ぐ2位、世界では7位にランクされ、平均年齢も中国代表よりやや低かった。技術・戦術を守るため、私たちのユースチームはクロアチアの主催者に試合の映像を生中継しないよう要請し、さらに試合の写真も一般に公開しないよう要請したため、ウォームアップ・マッチは極めてクローズドな状態で行われた。
クロアチアサッカー協会の公式サイトによると、中国チームは前半19分に退場者を出し、延長戦まで1-0のリードを奪うことはできなかった。後半88分、クロアチア代表ユースチームがチャンスをつかみ、スコアを2-0に広げ、最終的に中国を下した。
クロアチアで開催された4カ国対抗戦では、中国は1分け1敗で早々にタイトル争いを逃した。次は、ウォームアップ・マッチ第3戦で、スロベニア・ユース代表と対戦する。
クロアチア・ナショナルユースのような強豪を前にして、中国チームは力不足にもかかわらず、試合を通してほとんど受け身で、印象に残らなかった。U20アジアカップのグループ分けによると、中国は日本、サウジアラビア、キルギスと同じグループに入る。キルギスを除けば、中国がノックアウトステージに進むには奇跡が必要だ。
2023年のワールドユース選手権はインドネシアで開催されるが、AFCはU20アジアカップの上位4位までがワールドユース選手権に直接進出すると定めている。グループステージを突破したユースチームが準々決勝に進むには、あと1勝する必要がある。
