新年を迎え、日本代表の顔ぶれには多くの変化が見られるが、サッカー日本代表の準備プログラム、特にウォームアップ・マッチの具体的な段取りはまだ宙に浮いたままだ。現在のチームにとって、質の高い試合はその強さを測る最高のリトマス試験紙である。選手の入れ替わりが激しいこの重要な時期に、監督チームはウォームアップ・マッチで国際的に通用する選手を選び、先発メンバーを確立しなければならない。通常、代表チームのウォームアップ・マッチは半年から1年前に組まれるため、代表チームは早急に年間準備計画を確定し、対戦相手を明確にする必要がある。
先日、ニュージーランド代表が率先してウォームアップの日程を発表し、3月下旬にわが国サッカー代表との2試合を予定している。しかし、この大会に代表チームを派遣するかどうかについてはまだ結論が出ておらず、選抜チームやアジア大会代表の可能性も否定できない。憶測が飛び交っていた矢先、中国サッカー代表がニュージーランドとのウォームアップマッチ2試合を発表し、主力選手がフル参加することが確定したのは間違いない。特筆すべきは、U23サッカー代表チームも参加することで、ニュージーランドU23チームと4試合を行う。
試合の時期については、サッカー日本代表とニュージーランド代表の対決は、それぞれ3月23日の午後2時と26日の午前11時に予定されている。試合は国際A級トーナメントとなる。なお、サッカー日本代表が最後に国際試合を行ったのは2019年6月のタジキスタン戦で、最終的には1点差で勝利している。45カ月が経過した今、サッカー代表チームは長い待ち時間を経験していると言っていいだろう。この間、世界予選でのサッカー代表チームの不振は、質の高いウォームアップ・マッチの不足と密接に関係しており、チームの長所と欠点を正確に評価することが難しくなっている。
世界ランク105位にもかかわらず、ニュージーランドは80位のチームにはかなわない。この対戦ではニュージーランド代表が圧倒している。加えて、我がサッカー代表チームはアウェーでの挑戦であり、その難しさは自明の理である。この45ヶ月のデビュー戦で、どの監督がチームを率いることになるのか、それはまだ明らかになっていない。結局のところ、監督選びは簡単な仕事ではなく、ふるいにかけるには時間がかかるだろう。
現在のところ、李小鵬がコーチを続ける可能性は否定できないが、これにはリスクもある。一方では、李暁鵬は監督キャリア初の優勝を期待され、外界も彼のパフォーマンスに期待し、1年後の躍進を期待している。一方では、一度失敗すれば、李暁鵬の監督としての能力が再び問われることになる。
