2001年の激戦の中、中国チームはダークホースのように2戦早くグループリーグを突破し、2002年日韓ワールドカップへの旅に出た。張継龍の魔法の一撃が中国チームに一定のアドバンテージをもたらしたとはいえ、客観的に見れば、当時の中国代表の強さ、特にアジア随一ともいえるバックラインの強さは侮れない。
第1戦はホームでUAEに3-0で勝利、第2戦はアウェーでオマーンに2-0で勝利、第3戦はアウェーでカタールと1-1で引き分け、第4戦は再びホームでウズベキスタンに2-0で勝利、第5戦はアウェーでUAEに1-0で惜敗、第6戦はホームでオマーンに1-0で勝利、第7戦はホームでカタールに3-0で勝利した。最終戦のアウェーでは、ウズベキスタンに0-1で敗れたものの、ミロヘッドコーチは多くの交代選手を送り込んだ。もし主力選手全員が出場していたら、おそらく結果は大きく変わっていただろう。しかし、8試合で2失点しか喫しなかったという事実は、チームの強さを十分に示しており、昇格への道のりは当然のものと評価できる。
当時の中国チームの主なバックラインを振り返ってみよう。ゴールキーパーの姜進は身長1.98メートルで、ゴールラインでの技術に優れ、オーバーヘッドキックやPKをセーブするのが得意。コントロールできる範囲は狭く、反応もやや遅いが、それでも2000年のアジアカップでは最優秀GKの称号を与えられた。アジア最高のGKとは言えないが、トップ5には間違いなく入るだろう。
ファン・ジイは、言うまでもなく、2001年のビッグテンでの傑出したパフォーマンスにより、アジア年間最優秀サッカー選手に選ばれた。アジア・スターズ・ユナイテッドのキャプテンに選ばれることも多く、アジアでもトップクラスのセンターバックであることは間違いない。若い李偉鳳は樊志毅とスタイルが似ており、強靭な肉体、優れた前線からのディフェンス、卓越したヘディング技術、さらに爆発的な精神的戦闘力を持っている。
スピード、卓越した往復能力、卓越したパス技術を持つ孫継海。当時、アジアのどの代表チームも孫継海選手のような右サイドバックを欲しがっていた。中国のトップ10に入ったカタールとのアウェー戦は最もタフな試合の一つだったが、カタールチームはほとんど常に孫継海の近くにいて、常に楊普のガードの左側を攻撃していた。
DF陣の中で最も無名のように見える呉成英は、その評価以上に強さを持つ典型的な選手だ。呉のプレースタイルは孫継海（スン・ジハイ）とよく似ており、攻撃と守備の能力だけでなく、「必死な男」という評価もある。それでも呉は、ここ30年の中国サッカー界で最高の左サイドバックと評価されている。
代わりのゴールキーパーには安斉と呉楚良、代わりのセンターバックには張恩華と杜偉、代わりのウィングバックには楊普、魏信、徐雲龍がいる。特筆すべきは、徐雲龍が負傷のためトップ10の試合を欠場したことだ。なお、徐雲龍はミリュのお気に入りの選手で、2002年ワールドカップのグループリーグ3試合に出場している。全体的に見て、代表チームのディフェンス陣は当時のアジアサッカー界で一流だった。
