夜が明け、北京時間12月5日の夜、日本と韓国のサッカーの運命が明らかになろうとしている。日本と韓国はワールドカップのベスト8に残ろうとしているのだ。スペインの『エル・ムンド』紙は、アジアの2チームのパフォーマンスについて論評するだけでなく、東アジアにおける中国サッカーの苦境をピンポイントで指摘している。日本と韓国は月曜日にベスト16入りをかけて戦うが、東アジアのサッカー界の巨人である中国は、自宅から静かに見守ることしかできない。
前夜、日本はスペインを下してグループ首位に立った。一方、お隣の韓国はポルトガルをロスタイムにシャットアウトし、なんとか勝ち進んだ。一方、オーストラリアは開幕戦でフランスに敗れたものの、チュニジアとデンマークに連勝し、スリリングな展開で勝ち進んだ。
カタールで開催された今年のワールドカップにはAFCの6チームが出場し、そのうち3チームがラウンド16に進出した。オーストラリアはラウンド16でアルゼンチンに敗れたが、AFCの全チームがノックアウト・ステージに進んだのは、ワールドカップ第1回大会以来初めてのことだった。
"これはアジアにとって何を意味するのか？"前回の欧州カップ準決勝でデンマークをまさかの敗退に追い込み、アルゼンチン戦でも持ちこたえたオーストラリア代表のグラハム・アーノルド監督の評価である。アーノルドはヒディンクのアシスタントで、2006年のワールドカップでは、いわゆるオーストラリアの黄金世代を率いてグループリーグを突破し、ベスト16でイタリアに敗れた。
しかし、月曜日の試合でクロアチアに挑み、ワールドカップで初めてベスト8に進出することが期待されている日本が、間違いなく最大のインパクトを残すだろう。「我々は世界レベルに到達した」-スペイン戦の勝利後、日本代表の森保一監督はそう語った。ドイツ戦でのボール支配率はわずか26％、スペイン戦では18％に落ちたにもかかわらず、日本は勝利を収めた。
日本のメディアは最近、日本がワールドカップ史上3チーム目となる、同じワールドカップで2つの異なる試合に勝利したことを取り上げた。これまでは1938年のブラジルと1970年のドイツだけだった。
ポルトガル人監督のパウロ・ベントが率いる韓国も、強いフィジカルと素早いカウンターアタックという日本と似た特徴を持つだけに、要注目だ。両国とも欧州リーグ、特にドイツやイングランドなどのメジャーリーグで育った選手が多い。
日本の海外選手数は451人、韓国は330人である。韓国は2002年のワールドカップで準決勝に進出し、物議を醸したが、今回はその選手であるファン・ヒチャンが、月曜日にブラジルと対戦するイングランドのリーグでその実力を発揮している。
こうした選手たちがサッカーの大舞台で腕を磨いたことで、対戦相手も彼らを軽んじることはなくなった。しかし、東アジア最大の国である中国は、2002年以来ワールドカップに出場できていない。唯一のワールドカップの経験では、中国はグループステージで3戦全敗。
中国のサッカー・フォーミュラには問題があるようだ。過去10年間、サッカー学校の建設や世界トップクラスのコーチの招聘に何十億ドルも投資してきたにもかかわらず、中国の男子サッカーチームはFIFAランキングでホンジュラスに次ぐ79位、グルジアのすぐ後ろにしかランクされていない。
2016年、中国スーパーリーグは国内リーグの活性化を試みた。当時、中国の大企業がサッカークラブの買収に乗り出し、パウリーニョ、ハルク、カラスコ、テイシェイラ、ハムシクといった大物選手を獲得するために数千万ドルを支払った。しかし、こうした巨額の投資の背後には借金バブルがあり、それはやがて崩壊した。今では選手の給料すら払えないチームもあり、中国男子サッカーチームは爆発的な成長を遂げることができなかった。
