12月6日未明、日本代表と韓国代表が一夜にして連敗を喫し、アジアサッカー代表がAFCの舞台から姿を消したという衝撃的なニュースが飛び込んできた。
ブラジルに敗れて無念の大会を去った韓国とは異なり、日本はクロアチアと120分間の激闘の末に1-1で引き分け、PK戦の末に敗れた。カタールで開催されたワールドカップの舞台には、合計6つのアジア勢が出場したが、残念ながら16強の壁を突破することはできなかった。オーストラリアは1/8ファイナルでアルゼンチンと対戦し、希望の光が見えたものの、結局全敗。韓国はブラジルを相手に何もできず、かつての世界王者2人を相手に無言の失望を抱いて帰国せざるを得なかった。
しかし、日本の敗戦は最も嘆かわしいものだった。その年のワールドカップで準優勝したクロアチアにPK戦で敗れたのだ。これは日本チームにとって確かに厳しい現実だった。まさかPK戦になるとは思っていなかったのだろうか。多くの日本のファンはこのことを不満に思っており、「日本チームは本当にこの高いレベルでPKをやる自信があるのか？なぜ事前に練習しなかったのか？"という疑問の声もあった。南野拓実が最初のPKを外したこと、選手たちの表情やPKがあまりに緊張しすぎていて、協調性がないように見えたことなどだ。おそらく、日本チームはPK戦を迎える準備ができていなかったのだろう。日本の最大のアドバンテージは選手層の厚さだが、精神的なタフさや回復力という点では、何度もワールドカップを経験してきたクロアチアの方が逞しいことが証明された。森保一監督の無能さを批判し、日本がベスト8入りしてもおかしくなかったと主張するファンさえいた。
試合後の日本のファンの感想はさまざまだったが、チームへの期待は非常に高いままだった。これは日本のワールドカップ出場の歴史と表裏一体である。日本はまたしても1/8ファイナルに終わり、またしてもワールドカップ8強入りを逃したが、20年以上にわたるワールドカップの経験は、サッカー日本代表の誇りとなっている。1998年のワールドカップ初出場から、2002年、2010年、2018年、2022年と4大会連続で16強入りを果たし、日本はグループステージに4度出場した。今回はクロアチアにPK戦で敗れ、あと一歩及ばなかった。実際、日本はベスト8入りを目標に掲げており、その呪縛を解けば、そのままワールドカップのタイトルを目指すことになる！では、サッカー日本代表の目標はいったい何なのか？
試合終了後、森保一監督は日本のファンに深々と頭を下げたが、そんな状況でも日本は謝罪しなければならなかったのか？そう、ワールドカップの目標であるベスト8にチームを導くと約束したからだ。試合後のインタビューで森監督は、選手たちは120分間勇敢に戦い、PK戦での敗戦は残念だったが、この結果は受け入れると語った。最後に森監督は、「世界の強豪に立ち向かって戦い、プライドを乗り越えて次の目標に向かう」と力強く語った。世界は平等な目で選手たちを見つめ、新しい時代をみんなに見せてくれる。ベスト8進出は果たせなかったものの、ドイツやスペインといったかつてのワールドカップ優勝国に勝利した。信念を貫けば、彼らに追いつくだけでなく、追い越し、世界を変えることができる。"このように、日本代表は今回のワールドカップで歴史的な躍進を遂げることはできなかったが、自信という最も重要な財産を手に入れた。そして、森保一の発言はもはや空虚なスローガンではなく、ベスト8まであと一歩というところまで来ている。
ワールドカップは続くが、アジアチームの旅は終わりを告げた。アジアと中国サッカーに流れる問題は同じではない。今回のワールドカップでのアジア勢の目覚ましいレベルアップを見ると、サッカー代表チームの将来が本当に心配になる！西アジアのサッカースタイルはより硬質化している。技術的な差は証明され、フィジカル面での優位性はまだ保たれているようだ。しかし今回は、サウジアラビアとイランがそれぞれの強みを発揮し、イランは相変わらずの強さを見せ、サウジアラビアはアジアの頂点に立っていることを示した。韓国はブラジルに敗れたが、欧州の二流チームと互角に渡り合っている。一方、日本はさらに躍進し、グループステージではスペイン、ドイツと引き分けることさえできた。これが今のアジアのトップレベルであることは間違いない！しかし、日本の監督や選手たちは満足せず、自分たちを責めている！それは、彼らがワールドカップ出場を目標に掲げたからだ。
ワールドカップで8強入りを果たした日本代表は、またしても挫折を味わったものの、徐々に自信を取り戻している。では、中国サッカーはどうなのか？ワールドカップの拡大だけを期待すべきなのだろうか？それしか道はないのだろうか？
