2勝1敗で、ブルーナイツは白熱したグループステージで絶望的と思われた死のグループから抜け出すことに成功し、世界を席巻していたドイツとスペインを相手に見事な逆転劇まで演じた。運の要素もあるが、この運の強さはまさにチームの底力を反映している。ワールドカップ前夜、サム・ボーウェン監督は大胆な発言をし、ベスト8入りという野望を打ち出した。グループリーグで敗退するのでは......」と嘲笑する声も多かったが、現実は彼らに大きな衝撃を与えた。ノックアウトラウンドの宿敵、前回準優勝のクロアチアと対戦する今日、日本がワールドカップでベスト8に進出するという大会前の目標を実現できると確信する理由は同じだ。忘れてはならないのは、日本の女子サッカーチームが2011年にワールドカップで優勝したことだ。
隣国日本がまだ砂漠のような土地だった頃、数え切れないほどの人々が、日本が今後数十年でアジアサッカーのリーダーになるとは信じられなかっただろう。1990年代、私たちはプロサッカーへの道を歩む日本と手を結んだ。しかし、なぜ今日、私たちはまったく違う道を歩んでいるのだろうか？
カギはユースのトレーニングにある。日本の子どもたちは幼い頃から、私たちとはまったく異なるサッカー哲学に触れている。学校サッカーとプロリーグは互いに補完し合っている。私たちの子供たちがまだ受験の心配をしている間に、日本の学生たちはすでにクラブからオリーブの枝を受け取っているかもしれない。次に雰囲気である。高校リーグや大学リーグの観客数は、ゴールデンタイムにテレビ中継されるヨーロッパのトップリーグに匹敵する。若いサッカー選手たちは、80年代以降のサッカーの懐かしい思い出を背負っている。2014年11月24日、ACミランを代表する本田圭佑と長友佑都率いるインテル・ミラノが激闘を繰り広げ、アペニン半島で伝説のミラノダービーが完結した。加えて、日本サッカーはタレントの紹介にも力を入れており、ブラジルのスター選手ジーコやフランス人監督トロワジエールの加入は、日本サッカーに質的な飛躍をもたらした。テクニカルなフロースタイルは日本サッカーの代名詞となった。
世界のサッカーが急速に発展する中、日本サッカーが今日のような高みに到達するためには、正しい道を歩みながら、時代の流れについていくしかない。最近、日本サッカー協会（JFA）がヨーロッパリーグへの参加を提案した。JFAにとって、アジアのチームの地位はどうでもいいようだ。さらに、日本代表の試合日に国内選手が頻繁に移動することも、最終的にこの決断につながった。なお、JFAはドイツのデュッセルドルフにも事務所を構えている。この一連の取り組みが、日本サッカーがサッカー大国への道をひたすら突き進むための一助となることは間違いないだろう。
