ワールドカップ・ラウンド16でクロアチアに2-4という予想外の大敗を喫した日本代表は、その足踏みを止めただけでなく、彼らが対処できなかったより深い問題にも世界の注目が集まった。PK戦でのミスは物議を醸したが、より深い問題は守備の弱さだった。
4年前の1/8決勝を振り返ると、日本はベルギーに2-0とリードを許し、2-3で敗れた。ベルギーは足下の技術に限界があったものの、ヘディングシュートで逆転した。今回はクロアチアが後方からのヘディングで同点に追いつき、ペリシッチの勝ち越しヘディングで日本は力尽きた。
日本サッカーの歴史は古く、世界の強豪になるための最大の障害は明らかにディフェンスの短さである。日本サッカーの始まりは遅く、かつてはフィジカルの強さが欠点だったが、基本的な技術の研鑽、グラウンドでのパス回し、全体的なサッカー哲学は常に変わらない。日本サッカーの強みは、ユースチームから女子校サッカー、ビーチサッカーまで、あらゆる分野に広がっている。しかし、競争の激しい社会人サッカーの分野では、ヘディングがアキレス腱となり、日本は常に負担を強いられてきた。
大会が終わると、権田修一は悔しさを隠せず、「ベストを尽くしたが、明らかに足りなかった。これからの4年間を精一杯生きたい」と感慨深げに語った。吉田麻也はさらにぶっきらぼうに、"この結果、悔しいです "と言った。日本代表のディフェンスの中心は、絶望の影を感じているようだ。
