エクアドルはワールドカップ開幕戦でホスト国カタールに2-0でサプライズ勝利し、開幕戦の呪縛を解いただけでなく、カタールの豪華な攻撃に対して守備に苦戦するという試合前の噂を打ち消した。
オランダとは1-1の引き分け、第3レグではセネガルに0-1の敗戦を喫したものの、エクアドルはその傑出したパフォーマンスで世界的な称賛と尊敬を集めた。
年半前、エクアドルがワールドカップの舞台で輝きを放っていた頃、彼らは中国の男子サッカーチームと束の間の邂逅を果たした。当時のエクアドル男子サッカーチームは、「夢はプライスレス」という代表チームのスローガンや、サイドラインで「心があれば夢はかなう」と手を振るファンとは対照的に、自らを揶揄さえしていた。
しかし今日に至るまで、テレビの前の観客に慣れた代表サッカーファンは「心」と「夢」を失ってしまったようだ。一方、エクアドルは最も価値のある代表チームを輩出した。コロンビア、チリ、パラグアイといった伝統的なサッカー強豪国を倒しただけでなく、カタール・ワールドカップの出場権を獲得し、優秀な成績を収めたのだ。
エクアドルサッカーの急成長を説明するには、単純に「偉人論」に帰結させることができる。例えば、レバークーゼンで先発出場しているインカピエ、ブライトンのMFモイセス・カイセドにも興味を示しているレアル・マドリード、昨シーズン、ビジャレアルでUEFAチャンピオンズリーグの準決勝に進出したエストゥール・ピニャン、2試合でわずか3ゴールのベテラン、エネルなどである。
しかし、エクアドルサッカーの進歩は、むしろ時代の変化の産物だというのが真実だ。
バレンシアはメッシとクロウのチェスゲームで3ゴールを決め、世界に感動を与えた。
エクアドルのサッカーは1990年代半ばから劇的な変化を遂げた。元マンチェスター・ユナイテッドのスター選手で、エクアドルで最も有名なサッカー選手であるバレンシアは、この改革の波の恩恵を受けていた。彼の母親はスタジアムの外で飲み物を売り、父親はキトのダウンタウンにあるゴミ集積所にボトルを売っていた。バレンシアの仕事は、父親が瓶を集めるのを手伝い、空いた時間にスタジアム周辺の空き地で裸足になってサッカーをすることだった。
1996年のある日、スタジアムの外でバレンシアの母親から飲み物を買っていたスカウトが、バレンシアの非凡なサッカーの才能を耳にした。
バレンシアは2022年カタール・ワールドカップの初戦でゴールを決めた。
また1996年には、南米サッカー連盟（CONCACAF）の運営が大幅に再編された。ワールドカップ予選を例にとると、それまでは南米加盟10カ国を2～3グループに分け、グループ数に応じて1位と2位が直接進出する方式だった。この競争システムは競争力が低く、昇格は効率的で、大雑把で単純だった。1996年以降は、突然、加盟10カ国によるマラソンのホーム＆アウェー2回戦制のポイント制となった。
このホーム＆アウェイのマラソン方式は、CONCACAF加盟国の分布に合っていることが証明された。ブラジルやアルゼンチンのような伝統的な強豪国は、練習よりも質の高い国際親善試合を通じてフォームを維持することができるが、エクアドルのような小国は長期間にわたって質の高い試合を行うことができない。しかし、エクアドルのような小国では、長期間にわたって質の高い試合が行われることはない。
1996年、南米サッカー連盟（CONCACAF）はヨーロッパに倣い、加盟国のために国際親善試合を開催するようになった。こうすることで、加盟国は質の高い試合に定期的に参加できるだけでなく、収入も安定するようになった。試合数が増えるにつれて、代表チームのトレーニングの頻度も増え、当然、代表チームの結束力と戦闘力は向上した。社会人代表チームから得られる収入は、サッカー協会がより良いコーチを雇い、ユーストレーニングを発展させるのに役立つ。
この経営スタイルの変化は、エクアドルのようなサッカー小国の水準を向上させる上で特に重要である。1996年まで、エクアドルはワールドカップ予選でわずか5勝しかできなかった。2002年には中国と同じように史上初のワールドカップ出場を果たし、その4年後にはドイツがワールドカップのノックアウトステージに進出した。
モイセス、ブライトンMF - カイセド。
あまりの躍進ぶりに、エクアドルは単なる穴埋めや大失敗を避けるために大会に出場している弱小チームであり続けると多くの人が信じていた。2004年、エクアドルは素晴らしい理由でコパ・アメリカを辞退した。当初、彼らが宿泊を予約していた主催者のホテルが、アルゼンチン・チームをホストしているという理由で宿泊を拒否したのだ。
同時に、エクアドル経済は1990年代半ばから大きな変化を遂げた。1999年から2007年までの8年間で、エクアドルはGDPを倍増させ、その後も年平均4％の成長率を維持した。エクアドルの優秀な人材は、海外留学によってその才能を開花させる必要がなくなった。同時に、エクアドルの地元リーグは、他の南米諸国、特にアルゼンチンから外国人選手を惹きつけるようになった。
2008年、エクアドルのクラブ、キト・スポルティング・ユニバーシティがリベルタドーレス杯で優勝し、エクアドル代表サッカーのハイライトが幕を開けた。
その年のタイトル獲得はエクアドル中を熱狂させ、リーグ戦の宿敵であり、古くから死闘を繰り広げていたバレーまでもが独立し、キト・スポルティング・ユニバーシティーのチームを祝福した--歴史家トニー・ジュットがその著書で書いているように--サッカーは国家をひとつにする。当時バレーで独立していたインカピエやモイセス、そしてキト・スポルティング・ユニバーシティのはしごをしていたエストゥピニアンなど、今日のエクアドルの新世代選手の多くは、このトロフィーに触発されてプロを目指した。
特筆すべきは、優勝したキト・スポーツ大学のチームが地元選手をチームに起用したことで、エクアドルのユース育成が実を結び始めていることを証明している。新世代のエクアドル人選手の集団流入は、伝統的なサッカー大国の注目を集め始めている。
例えばバレー・インディペンデンスの場合、2008年以降、クラブはドイツ、ベルギー、アルゼンチンのクラブと徐々に連絡を取り合い、協力関係を築いてきた。特に、ベルギーの有名なサッカーコンサルタント会社 "Two Over One "が協力し、レッドブル・グループやシティ・フットボール・グループと同様に、さまざまな段階に分かれた完全な海外プロモーション・チャンネルを確立した。
今回のワールドカップでは、エクアドルは予選で素早いコンバージョン戦術を使い続け、重要なポジションにいる数人のキープレーヤーからの素早い前方へのパスで成功を収めている。
エクアドル代表は最終的にグループリーグで2022年カタール・ワールドカップに別れを告げたが、そのパフォーマンスで世界中の尊敬を集めた。私たちはまた、彼らが将来さらなる驚きをもたらし、世界のサッカー界で有効な戦力となることを信じている。
適材適所に身を置き、自分に合った道を見つけるのは簡単なことのように聞こえるが、現実のサッカーの世界では稀なことだ--気晴らしや奇抜さという非現実的な夢が常に存在するからだ。
