2022年11月21日、カタール・ワールドカップの火ぶたが切って落とされる。大会前夜の10月21日から、ポスターニュースは「世界」のお宝シリーズを立ち上げ、本物のサッカーファンにも「素人」にも豊富な話題を提供している。
たとえあなたが自称 "にわかファン "だとしても、4年に一度のこのイベントでは常に何か話題になることがある。
今回のカタール・ワールドカップではまだ中国チームの姿は見られないが、そんな光景が習慣になっているようだ。20年前、中国サッカーにも栄光があったことを忘れてはならない。2001年10月7日に行われた世界最終予選のベスト10で、中国サッカー史上初にして唯一の決勝トーナメント進出を果たした中国チームが1-0で敗れたのだ。
2002年の日韓ワールドカップ、中国対ブラジル戦は永遠の記憶となった。
なぜ中国は20年前にはワールドカップの決勝トーナメントに進出できたのに、今では脇役に甘んじているのか、と疑問に思う人がいるかもしれない。その答えは自明である。第一に、中国サッカーの実力が低迷していること、第二に、代表チームの栄光を達成するのに適切な時期と場所があったことである。
まず、強さについて話そう。
中国男子サッカーチームが強力な布陣でワールドカップに臨んだとき、各ポジションの主力選手は皆、サッカー界で「有名人」として知られていた。范志毅、李鉄、李暁鵬、趙俊哲、余源維、馬民友、呉承恩などはいずれも並外れた強さを持つ選手だった。中国サッカーのプロ化の初期段階において、これらの先人たちは「万人は一人のために」の精神で中国サッカーを支えた。
趙俊喆はブラジル戦で惜しくもシュートを打たなかった。
しかし、時代の流れとともに中国サッカーの実力は向上しておらず、その感は特に顕著だ。1990年代末から新世紀初頭にかけて、中国男子サッカーチームはイランや日本などアジアのトップチームと「激戦」を繰り広げ、21世紀最初の10年はイラク、サウジアラビア、キルギス、シリアと激戦を繰り広げた。2013年にタイのユースチームと対戦して1-5で敗れるまで、中国男子サッカーチームは多様化してきた。中国男子サッカーチームの対戦相手もオマーンやベトナムなど多様化している。
2022年2月1日、中国男子サッカーチームはベトナムに1-3で敗れた。
強さだけでなく、タイミングの影響もある。
カタールのW杯アジア枠4.5とは異なり、2002年W杯の韓国と日本のアジア枠は3.5しかなく、競争率ははるかに高かった。開催国である韓国と日本は出場機会を大切にするだろうという意見もあるだろうが、そのような見方はあまりにも一面的である。
実際、2002年の韓日ワールドカップでは、韓国と日本は開催国枠を1つしか持っていなかった。つまり、両チームが直接出場することも可能だったが、予選枠のうち2枠を占めたため、当時はアジアの2.5チームしか正々堂々と戦えなかったのである。
中国男子サッカーチームは、日本と韓国の試合数が少なかったことと、トップ10入りのおかげで進出することができた。最初の40試合で、中国男子サッカーチームはカンボジア、インドネシア、モルディブとグループ分けされ、6戦6勝でグループ首位に立つことができた。
上位10名は2つのグループに分けられ、各グループの1位が直接進出する。中国はUAE、ウズベキスタン、カタール、オマーンとグループ分けされ、イランやサウジアラビアといった強敵を避けた。
時の強さと日本と韓国が参加していない "適切な場所、適切なタイミング "で、6勝、1引き分け、1敗の成績でトーナメントの10ラウンドの中国チームは、オマーンに勝利した後、グループステージの第6ラウンドで、昇格クォータロックの前に2ラウンドで際立っていた。
ユー・ゲンウェイのゴールが、中国男子サッカーチームの歴史の1ページを刻んだ。
