10月1日、日本サッカー協会（JFA）は重大発表を行った。2026年のワールドカップ（W杯）に向けて、欧州サッカー連盟（UEFA）主催のUEFA大会に日本代表が参加できるようにすることを積極的に検討しているというのだ。この戦略的な動きは日本サッカー界に限ったことではなく、隣国のカタールも参加に意欲を見せている。
なぜ日本代表はヨーロッパで頻繁にウォームアップ・マッチを行うのか？日本チームの3分の2以上の選手がヨーロッパのクラブでプレーしているからだ。日本チームの3分の2以上の選手がヨーロッパのクラブでプレーしているからだ。
日本代表は、ヨーロッパやアメリカの強豪チームとのウォームアップマッチで、アジアのトップチームであることを示してきた。例えば、9月末に行われた2つのウォームアップ・マッチでは、フルメンバーでアメリカを2-0で下している。加えて、彼らは繊細なサッカースタイルと、荒々しいフィジカル対決を嫌うことで広く認知されている。
日本代表が本当にドイツのデュッセルドルフに欧州の練習拠点を設立し、UEFAの大会に出場するのかどうか、公式の発表はまだない。しかし、このような構想は日本サッカー協会に限ったことではない。アジアサッカーのトップ6は今年、ほとんどのウォームアップ・マッチをヨーロッパ、アメリカ、アフリカの強豪チームと戦ってきた。9月のインターナショナル・マッチデーのサイクルでは、対戦相手がワールドカップ出場チームとなることさえある。
カタールは2021年3月のUEFAヨーロッパリーグ予選の出場権を正式に獲得した。カタールの成績が出場権に影響することはないが、ポルトガルやセルビアのような強豪チームと対戦できることからも、カタールのウォームアップの質の高さがうかがえる。カタール代表は、UEFAヨーロッパリーグやUEFAヨーロッパリーグのような大会に出場するチャンスが与えられれば、その機会を大切にすると思う。
今年3月のカタール世界最終予選が終わって以来、代表チームが練習のスケジュールを組めずにいることは、ファンにとって非常に心配なことだ。準備という観点からも、次のアジアカップに出場する相手との差は徐々に広がっている。
