2026年ワールドカップ予選の太鼓が鳴り響き、大会準備の第一歩を踏み出したチームのひとつとして、中国代表（略してサッカー代表）が4年後に頭角を現し、ワールドカップの栄光の舞台に足を踏み入れることができるかどうかが注目の的となっている。
2026年FIFAワールドカップのレギュラーシーズンが48チームに拡大されたことで、アジア地域の出場枠も増えた。FIFAの最新の発表によれば、アジア地域の出場枠は従来の4.5よりも4つ多い8.5となる。
チャンスはすぐそこまで来ているが、現在アジア11位の中国男子サッカーチームがそれをつかめるかどうかは未知数だ。
予選のスケジュールは以下の通り：
まず、アジアランキング26位から47位の22チームがホーム＆アウェイの2連戦を戦い、勝った11チームが次のラウンドに進む。
その後、36チーム（上位25チームと前ラウンドから勝ち上がった11チームを含む）が9つのグループに分かれてホーム＆アウェイの総当たり戦を行い、各グループの上位2チーム（計18チーム）がAFCアジア予選に進み、2027年アジアカップへの直接出場権を獲得する。
予選を勝ち抜いた18チームは、6チームずつ3つのグループに分かれてホーム＆アウェイの総当たり戦を行い、各グループの上位2チーム（計6チーム）が2026年ワールドカップの出場権を獲得する。
最後に、AFCアジア予選の3つのグループ（計6チーム）の3位と4位が、3チームずつ2つのグループに分かれて総当たり戦を行う。この2つのグループのうち、第1グループはワールドカップへ直接進出し、第2グループはプレーオフで勝者を決定する。
8.5枠のナショナル・フットボール・リーグにチャンスはあるのか？
それは難しいな...。
まず、代表チームの世界サッカー連盟（WFC）ランキングを見てみると、78位でアジアでは11位。 代表チームより上位にいるアジアの10チームは、イラン、日本、韓国、オーストラリア、カタール、サウジアラビア、UAE、イラク、オマーン、ウズベキスタンである。
サッカー日本代表がこの10チームに勝つ確率は？ほとんどの人が答えに窮するのではないだろうか...。
というのも、実際のところ、サッカー日本代表は彼らになかなか歯が立たないようなのだ。バーレーン、シリア、タイ、ベトナムといった注目すべき相手が背後に控えていることは言うまでもないが、サッカー日本代表が突破するのは容易ではないだろう...。
この4年間でサッカー代表チームの総合力が質的な飛躍を遂げ、アジアのトップチームと互角に戦えるようにならなければ、ワールドカップ出場の可能性は大きく高まるだろう......。
もうひとつの可能性は、運に頼ることだ。うまく3次リーグに進めば、グループリーグで日本、韓国、オーストラリア、イランといった強豪を避けられるので、夢を叶える可能性は大きくなるかもしれないが......。
もし過去に出場枠の制限で、サッカー代表チームがワールドカップの舞台に立てなかったことはまだ理解できるが、その後、出場枠を8.5まで増やしても、サッカー代表チームがまだワールドカップに出場できないのであれば、他の要因ではなく、問題の強さを説明するしかないと思う。
サッカー日本代表がワールドカップに足を踏み入れてから20年が経つが、24年目の2026年には、もはや観客ではなく、ワールドカップに立つ真のコンテンダーになっていることを願う。
