カタール・ワールドカップ・アジアゾーン12の開幕戦で、中国は何のサプライズももたらさず、北京時間3日未明に行われたオーストラリア戦に0-3で敗れた。3点のビハインド、2枚のイエローカード、少ないゴールチャンスは、中国が最強であるという幻想を打ち砕いた。しかし、トップ12は開幕したばかりで、この初戦敗退は中国チームとそのスタッフに、大会の性質、難しさ、チームの位置づけをより深く理解させた。
試合前日、中国チームは滞在先のホテルでアフタヌーン・ティー・タイムを楽しみ、試合会場に向かうバスに乗り込むまで、明るい雰囲気を保っていた。選手たちは、李鉄ヘッドコーチと同じように、トーナメント初戦で得点を挙げたい、そしてオープニングゴールを奪い合いたい、と意気込んでいた。しかし、彼らを待ち受けていたのは厳しい現実だった。
40チームによるトーナメント最終戦のシリア戦と比べて、この試合の中国の布陣に大きな変化はない。442フォーメーションにこだわることを基本に、李鉄は当初センターバックとしてプレーしていた張林鵬を右サイドバックに調整し、負傷で戦列を離れていた唐苗に代えた。センターバックの空いたポジションには、近年センターバックに転向したベテランのユ・ダバオが入った。
チャン・リンペンの右サイドバックとしての出自、ユー・ダバオのワールドカップでの豊富な経験、そしてリーグ戦での安定したパフォーマンスから判断すると、この調整は理にかなっているように思える。しかし、中国スーパーリーグとヨーロッパの主要なプロリーグとの間には、試合の激しさやペース、選手の個々の能力という点で、明らかな隔たりがある。このギャップは、中国チームとオーストラリアチームの直接対話にも十分に反映されていた。ヨーロッパ出身の選手が大半を占めるオーストラリア・チームは、試合のペースをコントロールする上で格段に落ち着いており、前半15分の中国のプレッシャーをかけた攻撃に耐えた後、徐々に試合の主導権を握っていった。統計によると、この試合でのオーストラリアのボールポゼッションは中国を20ポイント上回る61％に達し、シュート数も23対7と、脅威的な攻撃データが中国を大きく引き離しているのもうなずける。
相手の高圧的なプレッシングが続く中、中国のディフェンスにはすぐに抜け道が見えた。23分、オーストラリアのキャプテン、マビレが中国のセンターバック、姜広泰にゴール前でシュートを打たせた。センターバックのユー・ダバオは、この抜け出しへの反応が遅れ、失点にもつながった。中国内陸部への絶え間ないプレッシャーの結果、オーストラリアはその2分後、ボイルのカウンターアタックで2点目を決めた。一見簡単そうに見えたオーストラリアの攻撃は、実は試合のペースに適応する能力における両者の大きな差を反映していた。もしGKヤン・ジュンリンの英雄的な活躍がなければ、中国は前半で崩れていたかもしれない。
チームはこの状況に追い込まれ、李鉄はハーフタイムの終盤に布陣を調整した。不調だった于大宝と張迅哲をそれぞれ王剛とアルテミシア・ジュンミンに代え、後半は金敬島、魏志浩、張勇寧が相次いで投入された。しかし、大きな戦力差があるため、中国チームが受け身に回っている状況を覆すのは難しい。FIFAインファンティノ会長の試合を見ているシーンに中国チームは、おそらく最も印象的な唯一の王シェンチャオ、殷ホンボそれぞれイエローカードを受けた左。
69分、ミッチェル・デュークがオーストラリアの3点目を決め、勝利を決定づけた。この瞬間、中国チームは挽回することができず、試合はゴミタイムに突入した。「今日はいいプレーができなかった。上を見上げると、相手選手でいっぱいという感じだった」と試合後、ある外国人選手が語ったが、これは中国チームの消極的な試合運びを生々しく物語っていた。
完全な敗北はまた、中国のファンの大半のゲームを見るために夜更かしするテレビの前で落ち込んで聞かせて、しかし、包括的な世界のサッカーと中国サッカーの現状は、結果は実際にはサッカー界の通常のフィールドを超えていない。
実のところ、CFAが中国チームのために作り上げた世界最高のセキュリティ条件は、短期間でチームのハードパワーを向上させることはできなかった。トップ12に加わる前、中国チームは李鉄の指揮の下、世界公式戦に4試合しか出場しておらず、そのうち質の高い試合とされたのは40チームによるシリアとの決勝戦だけだった。ヨーロッパの主要リーグでプレーする選手を多く抱えるオーストラリアや日本に比べ、中国には海外組が呉磊1人しかいない。つまり、中国サッカーと世界のサッカー先進国との距離はどんどん引き離されているのだ。
中国代表とオーストラリア代表を例にとると、両チームが世界の試合で最後に対話したのは、6年以上前のアジアカップ準々決勝だった。中国チームの対戦相手に関する知識はデータに基づいていた。そのため、実戦を経験するまでは、中国チームの実力レベルの後進性については、より明確な認識を持っている。
中国にとって、3失点の敗戦はあまりにも早すぎたが、ちょうどいいタイミングだった。結局のところ、12チームによるトーナメントは始まったばかりであり、中国チームは10試合のうち最初に負けただけなので、この結果は中国チームにとって壊滅的なものではない。別の見方をすれば、初戦の「目覚め」によって、中国チームはミスを修正する可能性を勝ち取った。大敗はチーム全員に冷水を浴びせるようなもので、非現実的な妄想をすべて捨てさせ、合理性に立ち戻らせる。
その5日後、中国チームは同じ会場で、第1ラウンドで日本にまさかの敗戦を喫したグループ第1シードと対戦する。中国サッカーチームにとって、第2ラウンドは第1ラウンドよりもさらに難しい戦いになる。そのため、CFAとサッカー代表チームのコーチングスタッフは、連敗を含むあらゆる結果に対して、実はかなり覚悟している。中国チームにとっては、心理的な守備の崩壊を防ぐことがより現実的である。
第1ラウンドの敗戦後、サッカー代表チームは現地時間9月3日早朝にホテルに戻った。あるサッカー代表選手は北京北京ヘッドライン記者に言った："これは多くの選手が12強の試合に参加するのは初めてかもしれないが、私にとっては最後かもしれない、みんなはこのような試合をする機会を非常に大切にして、第1試合は過ぎた、私たちはその後、一生懸命に訓練しなければならない、私たちは自分自身を後悔させたくない。"
