2022年9月2日、12チームによるワールドカップ・アジア予選の幕が上がる。翌日の早朝、日本時間9月3日2時、李鉄監督率いる中国男子サッカーチームは、ドーハのハリファ国際スタジアムでオーストラリアと対戦する。相手はアジア3位で、海外選手をベースにしているが、サッカー代表チームは初戦で勝ち点をつかむ自信に満ちている。
遡ること2015年、アジアカップ8でサッカー日本代表は開催国オーストラリアの足元をすくわれ、0-2で敗れたことはファンの記憶に新しい。しかし、ケーヒルに代表される "黄金世代 "の引退により、オーストラリア代表は当面の間、欧州トップリーグで足場を固める選手を輩出できずにいる。今大会に出場する27人のうち、26人が海外リーグの選手だが、サッカー代表はプレッシャーを感じていない。
伝染病の影響でオーストラリア・チームの合流が遅れ、ドーハに到着してから27人の選手が2回のトレーニングを行なったに過ぎない。しかし、チームのほとんどの選手はユーロリーグを終えたばかりでコンディションは良く、特に中盤のセンター、ムイが復帰したことでチーム力は向上している。
12チームによるトーナメントの初戦として、オーストラリアは "ホーム・フィールド "というアドバンテージを享受し、高高度からの爆撃という伝統的なアドバンテージをフルに発揮して、プレッシャーをかけた攻撃戦術を採用することが予想される。特筆すべきは、バックラインに入った22歳の若手FWソウターが、40チーム参加の大会で6ゴールを挙げてチーム得点王となり、東京五輪でも堅実で頼もしい活躍を見せたことだ。攻撃も守備も得意とするこの長身選手に対し、サッカー日本代表は守備戦術に重点を置いている。
李鉄の指揮の下、サッカー国家代表チームは2週間近く準備を続けており、主要メンバーが徐々に明らかになってきた。郭天宇と王秋明が怪我で欠場したほかは、30人の外国人選手がプレーできる状態だ。アランは筋肉疲労のため休養中だが、まだスタンバイしている。意外なところでは、中国スーパーリーグ第1節でカムバックした広州の羅国富が準備段階で好成績を残しており、攻撃だけでなく後方でもプレーできることから、李鉄のオッドマンとして期待されている。前線では、イッカーソンとウー・レイが暗黙の了解を高め、相手の守備にインパクトを与える重責を担う。
中盤のポジションは、キャプテンの呉錫のほか、いくつかのポジションが直前まで決まらない可能性がある。李鉄は、代表チームの中盤が相手の攻守のリズムを効果的にコントロールできることを期待している。
オーストラリア代表チームも元蘇寧DFセインズベリー、元山東泰山DFマクガバン、彼らは代表サッカー選手とより精通している。サッカー代表チームの諜報スタッフは、40強の試合から組織的にオーストラリアチームの情報を収集し、李鉄はまた、アーノルドの全過程に注目し、オーストラリア代表オリンピックチームを率いて東京オリンピックに参加し、双方はお互いを知っている。西アジアの暑い気候に対して、中国とオーストラリアは心配していない。来年のカタール・ワールドカップのメインスタジアムであるハリファ・スタジアムの芝のコンディションは世界トップクラスで、試合中は冷房が入る。韓国の審判団は法執行の経験が豊富で、両チーム間の争いは少ないだろう。
李鉄、呉錫、呉磊、張帥喆、厳俊菱、スタンレー・ワンなどの選手たちは、"カンガルー軍団 "から勝ち点を奪う自信があるとインタビューで語っている。
思えば4年前のワールドカップ・アジア最終予選第12戦では、サッカー代表チームは初戦で韓国とイランという同グループの強敵2カ国と対戦し、結局2試合で勝ち点1を獲得するにとどまった。現在、サッカー代表チームには過去12試合の経験を持つ中心選手が多数いるが、彼らは本大会で通常のレベルでプレーできるだろうか？楽しみに待とう。
