7月1日、AFCはクアラルンプールでカタール世界予選アジアゾーンの重要な抽選会を迎えた。今大会でAFCが直面する最大の課題は、大会そのものではなく、複雑なシステムをどう決定するかだ。AFCは当初、3年前にこのステージのトーナメントの流れとホーム＆アウェー方式を計画していたが、世界的な流行の影響で、この方式が現在の12チームによるトーナメントに適用できるかどうか疑問視されている。この大会は世界サッカー連盟（WFC）が主催するため、AFCのフォーマットを調整するにはWFC理事会の承認が必要となる。
先週のトップ40キャンペーンで中国チームは孤立調査を経験したが、それは孤立した現象ではなかった。40チームによるトーナメントのグループマッチ8試合のうち、中国のグループAを含む6試合は西アジアで行なわれたが、日本と韓国は例外で、それぞれ2試合ずつグループマッチが開催された。現在、国（地域）ごとに守備対策やルールに違いがある。12チームによるトーナメントに参加するチームを例にとると、UAE、サウジアラビア、シリア、イラン、レバノン、オマーン、イラクといった西アジアのチームは、基本的に試合後に隔離する必要はない。また、オマーンとレバノンのチームは、今年末のアラブカップ予選でカタールのドーハに遠征する予定である。
しかし、AFC東アジア地域の加盟協会を代表するチームは事情が異なる。韓国と日本のチームは自国のトップ40に参加しているため、自国リーグの通常の再開に影響はなく、AFCチャンピオンズリーグに参加する両国のチームはすでに旅に出ている。オーストラリア代表はクウェートのトップ40から外れており、自国出身の選手は帰国後に検疫を受ける必要がある。ベトナムも40チームのトーナメントからホーチミン市に帰国後、検疫を受ける必要があるが、具体的な検疫期間は中国男子サッカーチームとは異なる。
世界的な流行の影響が続く中、各国（地域）は今後もしばらくの間、伝染病予防や検疫に関するルールの施行に慎重かつ厳格な姿勢で臨むことになりそうだ。韓国の女子サッカーチームを例にとると、4月に中国の蘇州に遠征し、オリンピック予選のプレーオフ2回戦に出場した。また、韓国の男子サッカーチームも3月下旬に日本に遠征し、ワールドウォームアップマッチで日本チームと対戦した。帰国後、両チームはそれぞれ坡州の拠点に引き揚げられ、少なくとも7日間の隔離措置がとられた。
その結果、少なくとも東アジア地域（東アジア、東南アジアを含む）内では、参加チームが12チームのトーナメントにホーム＆アウェイ方式で参加した場合、「検疫」の問題に直面することになる。
国や地域によって疫病対策やその規範が異なるため、トップ12に入るチームはアウェーの試合になると、現実的な問題に直面することになる。40チームによるトーナメントで中国代表が戦うグループAの残り7試合が一時的にUAEのシャルジャに移動したのは、まさに疫病対策ルールの施行における各国の規範の違いが原因だった。この経験は、CFAと中国チームにとって、12チームのトーナメントに向けた準備プログラムを策定するための警鐘となった。
オーストラリア代表のスキッパーであるアーノルドは、チームが12チームによるトーナメントに参加した後、次のように語っていた。正直なところ、わかりません。チームが海外に出た後、会場はどこになるのかはともかく、今年中にオーストラリア国内で試合ができるかどうかは確認できない。"オーストラリアサッカー協会は、同国の反流行政策により、40の強力なこのイベントグループへの招致を断念しており、オーストラリア・プレミアリーグの3クラブは、今シーズンのAFCチャンピオンズリーグからの撤退を発表している。
ホーム＆アウェイ方式での12チーム参加は難しく、トーナメント方式を希望している。
しかし、AFCのコンペティション運営に携わっているある関係者は、今のところAFCは「ホーム＆アウェイを使った12強決定戦」というプログラムを変更していないことを明らかにした。
AFCは主要な大会について決定を下す際、いくつかのガイドラインを重視しなければならない。ひとつは、すべての参加者の健康と安全を確保すること。一方、AFCは「利益」の問題も考慮しなければならない。世界のサッカー産業はこの伝染病により莫大な損失を被っており、AFCもまた大きな打撃を受けている。AFCの最大の収入源は、大会のメディア権と商業スポンサーであることが分かっている。最も価値のある権益はワールドカップの権利で、その商業的価値はアジアカップよりもさらに高い。また、AFCは以前から12強の試合に合わせてホーム＆アウェー方式を採用し、ビジネス展開を行ってきた。したがって、ひとたび大会方式が変われば、AFCはより深刻な経済的損失を被ることは間違いなく、状況が深刻になれば、AFCは「破産」の危機にさえ直面することになる。
したがって、AFCはトーナメント方式を変える気はない。ただ、世界的な流行を背景に、トーナメント制についても明確な答えを出せないのが実情だ。
アジア側が第3ステージとラウンド・オブ12に進出した前回の40チームによる世界予選とは異なり、今大会はWFCが全面的に主催し、AFCが唯一のホストとなるため、大会には厳しい時間的制約が課される。カタール・ワールドカップのファイナルステージの日程はとっくに決定しているため、WFCは32チームに十分な準備期間を確保するため、大陸連盟予選を2022年6月までに終了させることを要求している。したがって、AFCは12チームによる大会のフォーマットを調整するかどうかについて、WFCの意見を聞く必要がある。
もし12チームによるトーナメント制が採用されれば、世界サッカー連盟はトーナメント制のニーズに合わせて世界大会の開催日のサイクルを調整しなければならないからだ。加盟協会が仕事のスケジュールを調整しなければならないだけでなく、各チームの外国人選手が所属するクラブも調整が必要になり、大きな犠牲を払わなければならなくなるかもしれない。言い換えれば、アジア予選のフォーマットを調整すれば、他の大陸での予選や他のサッカーイベントの組織にも影響を及ぼす可能性があるということだ。
タイミングの問題は、すべての関係者が避けて通ることのできない大きな問題である。世界サッカー連盟（WFF）の規則では、クラブは代表選手をワールド・コンペティション・デイ（WCD）のサイクル終了時に無条件で放出しなければならない。昨年9月のWFFの臨時決議により、WCDのサイクルが5月31日から6月8日まで1週間延長され、この期間中に最大4日間の試合開催が可能となったため、40チームによるトーナメント後半戦の4ラウンドは、5月末から6月15日までの期間に開催することができる。また、この期間中に開催される大会の日数も最大4日間とした。この決議の目的は、不測の事態に対処することだった。結果的に、この決議は非常に予測しやすく、科学的であったため、40チームからなるトーナメントの後半戦に集中システムを採用する時間を稼ぐことができた。
つまり、12チームによるトーナメント方式を採用するのであれば、大会主催者は十分なワールドマッチデーのサイクルを導入しなければならないようだ。しかし、WFC2021のカレンダーを見ると、9月、10月、11月のワールドマッチデーのサイクルはそれぞれ2日しかなく、1年の後半に十分なワールドマッチデーのサイクルがないことがわかる。したがって、仮にAFCが各協会の意向に沿い、マッチデーシステムの変更を提案したとしても、WFC理事会での審議が必要であり、それが採用されるかどうかはわからない。
