嵐のような昨日のサッカー界で、FIFAがアジアチームの最新ランキングを発表した。我がサッカーチームは、4位のイラクと並んで9位にランクされた。このニュースは、暗澹たる気持ちもあるが、明るい話題でもある。
AFCはFIFAに対し、12チームによるトーナメント枠のためだけに特別なランキングを申請するよう働きかけていた。中国チームは9位だったが、カタールが欠場したため4位となった。UAEはイラクにわずかに及ばず7位、イラクは中国と同じ8位だった。
これはサッカーチームにとって喜ばしいニュースであることは間違いない。2004年のアジアカップでイラクを破って以来10年の空白を経て、勝利の果実を取り戻したのは2013年の長沙の戦いだった。そしてイラクは、イランに逆転された決勝ラウンドまで盤石だった。
ラウンド12が近づくにつれ、アジアのサッカー勢力は手をこまねいている。サウジアラビアサッカー協会とUAEサッカー協会は、AFCにラウンドオブ12を西アジアで開催するよう積極的に働きかけている。しかし、このような取り決めは、ヨーロッパでプレーする日本や韓国の選手たちを疲れさせ、論争を引き起こすかもしれない。
現在のところ、AFCはホーム＆アウェイ方式でトップ12の準備を進めている。極端な状況が発生した場合、AFCは加盟協会とともに他の選択肢の実現可能性も検討する。FAとしては、ホーム＆アウェイ方式が確定すれば、ホスピタリティと防疫活動で定評のある蘇州がホームグラウンドとなる。
現在ヨーロッパでプレーする唯一の選手である呉磊にとって、ホーム＆アウェー、そしてトーナメント方式での長距離移動という課題に直面することになる。スペイン代表のリーガ・エスパニョーラ・キャンペーンが展開される中、呉磊の調子をいかに維持するか、代表チームとクラブでの試合をいかに両立させるかが課題である。
