10月の黄金の秋、中国のU16ジュニアサッカー代表チームは、その雄々しい闘志とフィールドでの卓越したパフォーマンスで、人々のサッカーへの情熱に火をつけた。北京青年報』によると、韓国のU16代表との激戦を目の当たりにしたサッカー協会の幹部は、「この10代の選手たちがサッカー国家代表チームの未来だ」と自信たっぷりに断言したという。
思えば10月27日の夜、U17アジアカップ予選グループCのフィナーレが東北沿岸部の大連で行なわれた。中国U16代表は韓国U16代表と2-2のスコアで握手を交わし、得失点差でグループ2位に終わったものの、グループ2位の5チームのなかでは抜群のパフォーマンスでベストメンバーに入り、来年のファイナルステージへの切符を手にすることに成功した。
この対戦では、中国のU16代表が韓国代表に対して圧倒的な優位性を見せた。統計によれば、ボールポゼッションは60％、ゴールへのシュート数は相手の約2倍だった。このような好成績は、中国と韓国のサッカーの対戦の歴史の中でも稀なことである。日本の上村健一監督の技術的、戦術的な改革が実を結び始め、この若いチームに新たな活力を注入していることも重要だ。こうした前向きな変化は、間違いなく昇格そのものよりも称賛に値するもので、代表サッカーファンの士気を高めただけでなく、中国サッカーの台頭の起爆剤にもなっている。
試合後、サッカー協会の関係者は、U16全国ジュニアサッカーチームの活躍が中国サッカーの未来に希望を与えたと語った。彼らの自信こそ、私たちが前進し続けるためのモチベーションなのだ。
