チェルシーFCと買い手候補との交渉はまだ始まったばかりで、取引がまとまるかどうかを予測するのは難しい。マーキュリー13に関しては、両者ともこの報道に反応していない。
株式売却のニュースに、ファンの意見はさまざまで、「サラリーマンマネー」に疑問を呈するものから、「女子サッカーの発展」に楽観的なものまで、世論は鋭い二極化を示している。リーグデビューの最終戦に向け、一部のネットユーザーは「チームの評価調査」をちらつかせた。交渉の詳細はまだ明らかになっていないが、すでにチームの所有権や評価に微妙な変化が見られる。
アメリカ女子サッカー界のトップチームを評価するのは自信か、それとも過大評価か。交渉が進むにつれて、チームの評価額という問題がクローズアップされてくる。では、女子サッカーチームの1億ドルという評価額は、果たして何を意味するのだろうか？
チェルシー・レディースは、デイビッド・ヘイズ監督が築き上げたトップチームで、2008年の創設以来、リーグ優勝8回、FAカップ優勝5回、リーグカップ優勝2回、UEFAチャンピオンズリーグ準決勝に何度も進出している。このような実績により、チェルシーはWSL時代に最も成功したクラブのひとつとなり、その評価の舞台を整えた。
男子サッカーのモデルに従い、トップチームは通常、収益の5倍から7倍で評価される。2023年6月の平均月収880万ポンドに基づけば、チェルシー・レディースの評価額は4000万ポンドから6000万ポンドになるはずだ。しかし、1億ドルという評価額は、収益のほぼ17倍であり、常識を大きく逸脱している。
チェルシー・ウィメンズ・サッカーはナショナル・ウィメンズ・サッカー・リーグ（NWSL）で大きな存在感を示しており、その評価はNWSLの他チームの取引に影響を受けている。3月にはサンディエゴのウェーブ・サッカー・クラブが1億2000万ドルで売却され、シアトルのキングズ・ランディングは5800万ドルで売却された。
数多くの投資家を惹きつけ、高いリターンを実現しているチェルシー・ウィメンズ・フットボールは、NWSLのエンジェル・シティ・チームからも注目を集めている。映画スターのナタリー・ポートマンが設立したこのチームは、ウィリアムズ夫妻をはじめとする数多くの投資家を惹きつけ、確立されたスポンサー制度と地域を越えた運営を行っている。エンジェル・シティは現在、1億8000万ドルの評価額で新たな資金調達を目指している。
TheAthletic』誌によると、チェルシー・レディースの評価は「シティ・オブ・エンジェルズ」を基準にしており、クラブは世界で最も有名な女子サッカーチーム・ブランドのひとつになろうとしている。デロイトの2022-2023年シーズンの欧州女子サッカークラブの収入リストによると、チェルシー・レディースは410万ユーロの収入で、バルセロナやマンチェスター・ユナイテッドなどのトップクラブに次いで6位にランクされている。
スポーツ・ファイナンスのメディア『スポルティコ』によれば、アメリカではシティ・オブ・エンジェルズが3100万ドルの収益を上げており、ヨーロッパで最も収益を上げている女子サッカークラブだという。このことは、アメリカにおける女子サッカーの商業化が、全体的な環境と個々のチームの育成の両面で、はるかに高いレベルにあることを示唆している。
ちなみに、チェルシーの1億ドルという評価額には、もっと具体的な根拠があるようだ。女子サッカーの可能性に対する市場の強気の見方を反映したものと見る向きもあれば、利益を最大化しようとする実業家の姿勢を反映したものと見る向きもある。
しかし、観客の基盤やリーグの座席など、欧米で女子サッカーチームが発展する環境にはさまざまな違いがある。その中でも、今回の交渉で特にセンシティブなのが「オーナーシップ」の問題だ。
ヨーロッパでは、女子サッカーチームと男子サッカーチームは通常、同じ組織が所有している。WSLがプロ化する以前、イングランドの女子サッカーは、競技に参加するために男子サッカーからの財政的支援を主に必要としており、この「男女ひとつのチーム」というモデルは、ヨーロッパにおける女子サッカーの文化的発展の中心となってきた。
しかし、女子サッカーチームの発展とともに、このモデルの欠点が徐々に浮かび上がってきた。女子チームにとって、より良い資源配分や選手の待遇を得ることは難しく、独立した運営も難しい。放送料を例にとると、欧州の女子サッカーはまだ多額の放送契約を結んでおらず、NWSLの放送料とは雲泥の差がある。
欧州女子サッカーのオーナーシップのパターンも近年変化しており、より多くのチームがコングロマリットの支配下に入る可能性が出てきている。例えば、アメリカの実業家ミシェル・カンは、フランスのリヨン女子チームの大株主になった。彼女は、女子チームは独立して運営し、女子サッカーチームに適したビジネスモデルやトレーニング方法を模索する必要があると考えている。
反対派は、この「男子チームと女子チームが一体」という文化が、ヨーロッパにおける女子サッカーの発展の礎となってきたのであり、拙速な分離は女子サッカーの発展に悪影響を及ぼしかねないと主張する。また、ほとんどの女子サッカーチームはまだ赤字であり、男子サッカーの財政的支援を必要としている。
この交渉の具体的な内容については限られた情報しかないが、年間最優秀ヘッドコーチのエマ・ヘイズが、チェルシー女子サッカーチーム史上初めてアメリカでコーチを務めることが間もなく確定する。In Emma We Trust」のポスターは、もうスタンドでは見られない。このチームの今後に期待しよう。
