アジアカップの準備の重要な時期に、ヤンコビッチ・ヘッドコーチとアラブ首長国連邦のサッカー代表チームは激しいトレーニングを開始し、まもなく多くのウォーミングアップマッチを迎える。同時に、アジアカップを注視しているメディアは、代表チームの対戦相手の準備動態も明らかにした。
サッカーの強敵カタールが、アジアカップに向けたメンバーを発表した。30歳以上の選手が11席を占め、23歳以下の若手選手は4人しかいない。 全体的な骨格は明らかにワールドカップのメンバーを踏襲している。
興味深いのは、カタールがアジアカップ開幕のわずか1カ月前に監督を交代し、マルケスがケイロスの後任となったことだ。マルケスには代表チームの監督経験がないにもかかわらず、これはサッカー代表チームにとって潜在的な恩恵かもしれない。
ランキングではカタールがトップで、サッカー代表チームがそれに続く。この2チームがグループステージの優勝候補となる。特筆すべきは、グループリーグの組み合わせ抽選で、日本、韓国、イラン、サウジアラビア、オーストラリアといった強敵を回避できたことだ。
4年前にタイトルを獲得したカタールと比べると、現在のチームは大きく後退し、もはやアジアのトップレベルの強豪ではない。この変化は、チームの高齢化が徐々に進んでいることにも表れている。
特筆すべきは、サッカー代表チームが2016年の前哨戦を含め、カタールとの過去3試合で無敗を誇っていることだ。サッカー代表チームはアウェーでカタールと0-0で引き分け、その後ホームで2-0の勝利を収め、2017年の前哨戦ではアウェーでカタールを2-1で下した。
日本や韓国のような強豪チームと対戦しても、サッカー日本代表にはまだ勝つ道がある。攻撃面で相手を抑えさえすれば、グループステージでの首位通過が期待できる。
アジアカップには計24チームが参加し、4チームずつ6つのグループに分かれる。グループ内の上位2チームと、4グループ合計16チームの3位までがノックアウトステージに進出する。サッカー日本代表がラウンド16で日本や韓国、イラン、韓国、サウジアラビア、オーストラリアなどの強豪を避けたいのであれば、グループステージを1位で通過し、弱い相手と早い段階で対戦し、ベスト8進出の土台を築く必要がある。
ヤンコビッチ監督はヘッドコーチとして、アジアカップに向けて万全の準備を整えようと代表チームを率いている。ベスト8進出の成功は、ヤンコビッチ監督の地位を確固たるものにするだけでなく、ワールドカップへの自信を大きく後押しするだろう。アジアカップ終了から2カ月も経たないうちに、予選ラウンド36が再開され、サッカー日本代表はシンガポールと対戦する。結果はグループリーグ突破の見通しに直結する。
