12月18日、サッカー日本代表はアジアカップに向けた最終準備のため、アラブ首長国連邦への旅に出た。それに先立ち、ヤンコビッチ・ヘッドコーチがメディアのインタビューに応じ、世間で注目されている問題についての見解を語った。ヤンコビッチ監督の言葉から、アジアカップに向けたチームの期待と決意が垣間見えるかもしれない。
アジアカップへの期待といえば、前回ベスト8まで勝ち進んだとはいえ、アジアサッカー界にとってはこれが限界だろう。FA内部では具体的な目標は発表されていないが、少なくとも前回と同程度にはなるとの憶測が広まっている。この質問に、ヤンコビッチは具体的な目標を明かさなかった。
ヤンコビッチは、監督としては、世界予選で示されたように、チームが適切な技術的・戦術的レベルでプレーできるかどうかに関心があると強調した。これからの試合では、目標は徐々にしか達成できない。現時点では、誰もが私たちの活躍を期待しているし、チームとしても、タジキスタンとの初戦でベストを尽くすという小さな目標がある。
アジアカップのために、サッカー代表チームは20人以上の参加者を抱えており、最終的なリストはまだ決定していない。これに対し、ヤンコビッチ監督は「最終的なメンバーは、準備の過程を通して決めていく。招集された選手はみなこの機会に値するし、チームのためにプレーする力を持っている。
アジアカップのグループステージで対戦するカタールとレバノンは、最近監督が交代した。メリットは、対戦相手が不安定になる可能性があること。デメリットは、新しい監督の戦術に、私たちのチームが適応し、準備する必要があるかもしれないことだ。
対戦相手の変化について、ヤンコビッチは、他の対戦相手を気にしすぎず、対戦相手の試合に関する情報を集め、対戦相手を理解することに集中すべきだと考えている。我々はすべての対戦相手をリスペクトしているが、もっと重要なのは自分自身をリスペクトすることだ。代表チームは、試合中に予期せぬ事態に見舞われることがないよう、有益な情報を十分に収集する。
実際、ヤンコビッチの会話からは、アジアカップの明確な目標を安易に明らかにしないよう、サッカー協会から内部指示があった可能性がうかがえる。現在のところ、アジアにおけるサッカー代表チームの強さはベスト8が限界かもしれない。グループリーグを突破した相手があまりに強すぎると、ベスト8は難しくなる可能性がある。
アジアカップのグループステージの対戦相手はカタール、レバノン、タジキスタンで、このうちカタールの方が強く、レバノンとタジキスタンは国際ランキングでは劣るが、それでも軽視はできない。レバノンとタジキスタンには多くの帰化選手がいると言われており、両チームともアジアカップのグループ予選を勝ち抜くために積極的な準備を進めている。代表チームのアジアカップ行きが、ファンの期待に応えるものであることを切に願う。
