アメリカ、カナダ、メキシコによるワールドカップ・アジア予選で、我がサッカーチームはその戦略をほぼ現実のものとした。タイとのアウェー戦で2-1の逆転勝利を収め、グループリーグ突破のイニシアチブを握った。
グループステージの最初の2ラウンドが終了したが、サッカー日本代表の活躍は依然として多くの驚きをファンにもたらした。同時に、当初はサッカー代表チームよりもずっと弱いと思われていたチームが予選ラウンドで好成績を収め、ダークホースとなった。そのチームとはマレーシアだ。
ここ数年、アジアの負け犬とみなされていたマレーシアが、近年飛躍的な成長を遂げている。年前には世界ランキング178位だったのが、今では130位、アジアでは23位にまで上昇している。
世界最終予選のグループリーグ第1戦と第2戦で、マレーシアは2連勝を飾った。ホームで行われたタジキスタンとの第1ラウンドでは、一時は1-3と劣勢に立たされたものの、最後まであきらめずに戦い、最終的には3-3の同点に追いついた。 ロスタイム終了間際、ファイサル・ハリンが勝ち越しゴールを決め、ライバルを逆転した。
第2戦のチャイニーズ・タイペイとのアウェー戦でも、マレーシアは1-0で勝利し、2連勝を伸ばした。現在、勝ち点6でグループDの首位に立ち、世界最終予選のアジアラウンド18への出場権獲得が期待されている。
マレーシアチームの台頭は、多くのファンにとって驚きだった。何しろ、かつては我がサッカーチームの敗戦国だったのだから。しかし、今年9月の親善試合では、我がサッカーチームはホームでマレーシアと1-1で引き分けた。今となっては、この結果はもはやマレーシアの運ではなく、彼らの総合力を如実に反映している。
グループステージの結果だけを見ると、マレーシアに抜かれてしまった。現在、マレーシアは2勝2分けの勝ち点6でグループ首位に立ち、我々は1勝1敗1引き分けでグループ3位。グループリーグを突破できるかどうかは、次のシンガポールとの2試合と、韓国がアウェーでタイに勝てるかどうかにかかっている。
もちろん、マレーシアがグループステージで好成績を収めたのは、彼ら自身のレベルアップとは別に、グループDのグループ分けと密接な関係がある。オマーンはグループ最高のチームで、まだマレーシアと対戦していない。他の2チーム、キルギスとチャイニーズ・タイペイは比較的弱い。
グループリーグという幸運に恵まれたとはいえ、現在のマレーシアは、もはや当時のようなアジアのかまぼこチームではないことを認めざるを得ない。将来、我がサッカーチームは、アジアのマレーシアと直接対話する機会を得るだろう。私たちのサッカーチームが世界予選のアジア18強に進めば、両チームは同じグループに入る可能性が高い。その時、両チームはホームとアウェーで2試合を行い、強さの高低がはっきりするだろう...。
