来る2026年FIFAワールドカップ・アジア予選に向けて、36のサッカーチームが準備万端、戦いの太鼓を鳴らしている。我がサッカーチームは、11月の黄金の秋にタイと韓国との厳しい2試合を迎える。この2試合で引き分けを争うのは、最近の代表チームの成績の悪さから難しそうだ。もしこの2試合に負ければ、18チームによるトーナメントの入り口にすら立てなくなる可能性が高い。注目すべきは、ワールドカップのアジアゾーンの出場枠が8.5に拡大されたことだ。ベスト8にも入れないとなれば、今大会の行方が心配されるだけでなく、今後、人材不足という苦境の下、躍進への道も極めて険しくなるだろう。
しかし、2026年と2030年の開催地が決まって久しく、アジアでの開催の可能性はない。2030年ワールドカップの開催地が明らかになった後、FIFAはすぐに2034年ワールドカップの招致プロセスを開始し、各国が1ヶ月間の招致申請期間を設けた。2030年ワールドカップの開催地が明らかになった後、FIFAはすぐに2034年ワールドカップの招致プロセスを開始し、各国が1ヶ月間の招致申請期間を設けた。申請期間が終了した現在、サウジアラビアサッカー協会のみが申請書を提出し、多くの国のサッカー協会の支持を得ている。
AFC加盟協会のうち、オーストラリアと中国サッカー協会（CFA）を除くオーストラリアサッカー協会（AFA）がサウジアラビアを支持することを明らかにした。オセアニア代表として、サウジアラビアと互角に戦える可能性さえあると期待されていたオーストラリアサッカー協会は、募集期間最終日に大会招致の断念を発表した。しかし、多くの声援の中、オーストラリアは最終的に諦めるという大局的な選択をした。現在、CFAは明確に支持するでもなく、断念を表明するでもなく、まだ立場を決めておらず、FIFAやAFCもこのことを気にしていないようだ。
他のアジア加盟協会が大会開催に意欲を示すなか、我がサッカー連盟が沈黙を守っていることにファンは困惑している。サウジアラビアを応援することにためらいはないかもしれないし、サウジアラビアと競合する招致に勇敢にも応募するかもしれない。しかし、今の沈黙をファンはどう理解すればいいのだろう。不振や弱気なのか、それとも軽蔑や怒りなのか。
サウジアラビアが2034年ワールドカップの正式招致を決めた後、日本はサウジアラビアを支援すると同時に、2050年ワールドカップの招致を表明した。2050年の招致に失敗すれば、2062年まで待たなければならない。その頃には、ファンの間に熱狂はほとんど残っていないのではないだろうか。もちろん、ワールドカップ開催に失敗すれば、サッカー日本代表が実力だけでワールドカップに出場できる可能性も低くなる。
