今シーズンの中国スーパーリーグ・ローカルリーグ優勝の歓声の中、上海港の選手たちは陶酔の表情を浮かべていた。玄奘のもとで育ってきた選手たちは、恩師である徐玄奘に敬意を表するため、自分たちを育ててくれた土地に帰ってきたのだ。チームの主力であり、日本代表のセンターバックでもある張林鵬はインタビューで、シーズン優勝という目標は達成したものの、選手たちにとっては旅は始まったばかりだと語った。これからの代表戦、特にワールドカップ予選が本当の試練となるからだ。
張林鵬は、代表チームがより高いレベルへと進むために全力を尽くす決意を語り、2026年にアメリカ、カナダ、メキシコで開催されるワールドカップの舞台にチームが立つことを目標に掲げた。それは、多くの海外選手の願いと重なるビジョンだ。何年も疑問符がつけられていた2026年大会の拡大は、代表チームに新たな希望をもたらした。ヤンコビッチ新監督の指揮の下、代表チームは徐々に着実に前進している。結果はまだ満足のいくものではないが、タイムリーな戦術調整であらゆる強敵に対処している。
張林鵬は、しっかりとした足取りで各試合に臨んでこそ、夢に触れるチャンスがあると強調した。かつての4.5枠に比べ、現在の8.5枠と4回戦までの予選制度は、サッカー代表チームにとってより多くのチャンスを与えてくれる。彼とチームメイトのワン・シェンチャオは、高齢にもかかわらず、懸命に戦う決意を固めている。しかし、ファンの2人のベテラン選手への期待は複雑で、経験を伝えてくれることを期待する声もあれば、若い選手の活力を期待する声もある。
張林鵬は、前回のワールドカップ予選でのミスで予選突破のチャンスを失い、大きなプレッシャーにさらされていた。同様に、王申超も同じような苦境に立たされていた。今大会の結果は不確定要素に満ちており、不安はさらに増していた。
ベテランの経験に頼るのか、若手を育てるのか、業界内では論争が絶えない。
しかし、許元宝監督は弟子たちに全幅の信頼を寄せている。公の場では、ただ褒めるだけでなく、国のために栄光を勝ち取ることで、弟子たちとも栄光を分かち合う必要性を強調した。そんな期待は軽くてユーモラスだが、監督の期待と信頼が選手たちの前進へのモチベーションになっていることは間違いない。
最終的に昇格圏内の8.5位を掴めなかった場合、選手たち自身さえもその結果に懐疑的になるのではないかと危惧している。
