15日の夜、カタールのドーハでは、U23アジア大会が新たなスターと情熱に包まれて華麗に再スタートした。16チームで争われるこの大会では、チャンピオンとアジアチャンピオンの称号だけでなく、パリ五輪男子サッカーへの直接切符も手に入る。多くのアジアのスターたちが、夢のために戦い、確かな未来への道を切り開こうと躍起になっている。日本、韓国、サウジアラビア、オーストラリア、ウズベキスタンは世界最強の5チームであり、若い選手たちは名誉と名声のために全力を尽くすだろう。
アジア制覇」への挑戦者は、海外選手の強さに加え、日本のユースチームが毎大会ファンの注目の的で、2016年は優勝、昨年は2年下のU21選手を派遣して出場したが、それでも3位に入賞した。今回も集まったが、久保建英、鈴木超燕など欧州選手の年齢が落選した選手もおり、戦力は大幅に低下し、優勝への道はさらに険しくなった。
日本も韓国も最強の布陣を組まなかった。
日本と同じグループに入った韓国は、過去5大会で4度準々決勝に進出し、2020年には頂点にも立った。しかし日本同様、テジク・タイガースもパリ・サンジェルマンのスター、イ・カンインを招集していない。
前回準優勝・優勝のサウジアラビアについては、その強さを侮ることはできない。近年、サウジアラビアは国内リーグを精力的に発展させ、世界大会の開催権を争い、ユース大会にも大きな関心を寄せている。また、カタールは開催国として、ホームでの戦いの半分を所有している。さらに、グループCのサウジアラビアの対戦相手は比較的弱く、ノックアウト・ラウンドに対応できるだけの資本があり、複数のアドバンテージを兼ね備えている。
オーストラリアとウズベキスタンも近年は4強入りの常連だ。2018年はウズベキスタンが優勝したが、最後の決勝でサウジアラビアに敗れた。グループリーグを見ると、オーストラリアと開催国カタールが難敵に立ち向かう一方、ウズベキスタンはグループステージを虎のように抜け出し、毎試合驚きをもたらしている。
