シーズン序盤に書いた古い記事を振り返ってみると、ルートンが残留するためにはホームでのアドバンテージに頼る必要があると書かれていた。
ルートンはここ10試合でわずか2敗しか喫しておらず、リーグ降格のプレッシャーも和らいでいるが、前節、調子の上がらないサフラン・ユナイテッドにホームでまさかの敗北を喫したことで、その努力も水の泡となったかもしれない。サフィードに勝てば、ライバルとの勝ち点差は13、最下位ボニーとの勝ち点差は10となり、ルートンの降格の可能性は高まったはずだ。
ルートンの成功は、そのダイレクトなプレースタイルによるところが大きい。ウイングプレーヤーのペースを生かし、素早い前進とパスでボールを後方から前方へ運ぶことを得意としているため、今シーズンの平均ポゼッション率は39.4％とリーグで2番目に低い。また、失点数はリーグ2番目に少ないが、ヘディングゴールの数はリーグ2番目に多く、オーバーヘッドキックで相手を脅かすことがいかに好きかを物語っている。
今節の対戦相手であるマンチェスター・ユナイテッドは、デッドボールからの失点が今季4番目に多く、予想失点数も9.55とリーグ3番目に多い。私は、ルートンがユナイテッドのこの弱点を突いてくると信じているので、日曜日の試合では、ユナイテッドのディフェンスを崩すべく、ルートンがウイングやピッチ中央からオーバーヘッドキックを何本も放つと予想する。
一方、マンチェスター・ユナイテッドは今季最高の状態でルートンを訪れる。ここ6試合負けなし、4連勝中だ。前節のアストン・ヴィラ戦の勝利は非常に重要で、上位4チームとの勝ち点差を6に縮めた。
前にも言ったように、ユナイテッドの復活は攻撃陣の調子の良し悪しに大きく依存しており、ここ5試合で5ゴールを決め、トップ4入りを目指すチームを牽引しているヘレンほど、現在絶好調の選手はいない。
ゴールを決める一方で、失点も多い。2023年12月のリヴァプールとの0-0の引き分け以来、ユナイテッドはリーグ戦で1試合しかクリーンシートを達成しておらず、対戦相手から得点のチャンスを見出されることが多い。
