毎年年末、クリスマスの鐘が鳴り響こうとする頃、プレミアリーグでも特別な対決、ルートン対アーセナルのクリスマス・エクスプレスが行われる。この特別な日に、ルートンのファンは、ファーザー・クリスマスの到来を楽しみにしているだけでなく、プレミアリーグ首位のアーセナルを引きずり下ろすことも楽しみにしている。
ルートンは現在、降格圏の端っこにいるが、ここ5試合で1勝1分けと、地元でのホームアドバンテージのおかげもある。降格争いをしているどのチームもそうであるように、ルートンも降格圏をさらに浮上させたいのであれば、ホームグラウンドを得点のパラダイスにする必要があることを知っている。クリスタル・パレス戦の勝利とリヴァプール戦の引き分けで、ルートンはまさにそれをやってのけた。しかし、他のホームゲームで敗れたことで、来週火曜日の夜に行われる首位攻防戦でアーセナルを倒すには、まだベストの状態で臨む必要があることに気づかされた。
ルートンはプレースタイルを変える必要はない。チャンピオンシップからプレミアリーグへの昇格は、チームがまったく新しいカルチャーショックに適応するのに時間がかかるため、監督としてはより大きな忍耐が求められる。これは、今シーズン昇格したチームすべてに特に感じられたことだ。
週末の負傷によるロッキヤーの離脱は、しばらくの間キャプテンとリーダーを欠くことになるルートンにとって、間違いなく痛手だろう。一方、アーセナルは、ニューカッスルに敗れて以来、全コンペティションで5試合無敗を続けている。
ブカヨサカは負傷で低迷していた時期があったが、最近そのホットなフォームを再発見しており、ここ5試合での絶好調ぶりもあって、来週火曜日の夜の試合では重要な役割を果たすことが期待されている。ブカヨサカ以外にも、アーセナルにはイ・アンド・ドゥシャテ、ガブリエレ・マルティネッリ、ザビエル、ガブリエレ・ジェツィス、マルティン・オディガットなど攻撃的な選手が多く、ルートンにとっては攻略が難しいだろう。
しかし、ルートンは攻撃力のあるチームを相手にあきらめなかった。数週間前、リバプールがルートンを訪れたとき、私は同じようなことを言った。90分間、あらゆる角度から脅威を生み出すことができる、よく動くマシンのようなチームだ。
デグラン・ライスはここ数週間、攻撃の中心としてチームに大きく貢献している。彼のもとで攻撃陣全員がフル稼働すれば、彼らのダイナミズムとリーダーシップが、今後数週間のアーセナルのハイペースな試合展開のカギを握るだろう。
