かつて私がガウンを羽織っていた頃、マンチェスター・ユナイテッド対チェルシーの一戦は、間違いなくプレミアリーグで最も輝いていたシーンのひとつだったと記憶している。残念ながら、両チームの戦力はここ数シーズンで低下してしまったが、しかし、この決戦が両チームの現状に大きな重みを持つことは間違いない。
マンチェスター・ユナイテッドは、シーズン終盤の戦いに向けて重要な、今後の試合で勝ち点6をすべて獲得することを目指している。アウェイでリヴァプールとウェスタムと対戦するだけでなく、ホームでは堅守のアストン・ヴィラとノッティンガム・フォレストと対戦し、その間にバイエルン・ミュンヘンとのUEFAヨーロッパリーグの死闘を挟まなければならない。
これほど多くのタフなゲームに直面しているにもかかわらず、マンチェスター・ユナイテッドは深い悩みを抱えている。逆境での勝利は天の恵みとはよく言ったものだが、ユナイテッドの不調はあまりにも長く続いている。対ニューカッスル戦を例にとると、トップ4争いの中でユナイテッドは極めて低調であり、0対1の敗戦は明らかに本来の姿を反映しておらず、トップチームとしては耐え難いものだった。
ユナイテッドが辛うじて勝利した試合でも、全体的なパフォーマンスの低さを無視することはできない。私がユナイテッドの弱小チームに対する僅差の勝利を予想したにもかかわらず、ラッシュフォード、エルナンデス、アンソニー・マティアス、オナナ、マルシャル、エリクセンといったスター選手が期待に応えられず、ユナイテッドはかなりの打撃を受けた。
ユナイテッドが来シーズンも欧州でのキャンペーンを続け、トップ4入りを目指すのであれば、これらの選手たちは今後数週間のうちにブレイクしなければならない。
マンチェスター・ユナイテッド同様、セント・ジェームズ・パークでのチェルシーの不甲斐ないパフォーマンスは、再び彼らの一貫性のなさを露呈した。しかし、この2ヶ月のチェルシーのパフォーマンスには感心させられた。アーセナル、ビンフォード、トッテナム、マンチェスター・シティ、ニューカッスル、ブライトンを含む6試合で勝点18。ビンフォード戦での失点がなければ、勝ち点11を獲得していただろう。もし水曜日に勝つことができれば、プジェティーノは二重に安堵することだろう。
マンチェスター・ユナイテッドとは異なり、チェルシーのスター選手の中にはポジティブなプレーを見せている選手もいる。スタアネンやガルペンマの活躍はよく知られているが、アンソー・フェルナンデス、ニクラス・ジョーンズ、モーゼス・スカらの傑出したパフォーマンスも注目に値する。
ガナガラーチャの出場停止はチェルシーにとって大きな痛手であることは確かだが、チームに興味深い選択肢を与えることにもなる。ガルペンマは中盤で印象的なプレーを見せていると思うし、グンナー・カリチャを失ったアンセル・フェランディスとモーゼス・スカーが10番のポジションでコンビを組むかもしれない。ユナイテッドに堅固な守備的ミッドフィルダーがいなければ、ゴルペンマはそのポジションで問題を引き起こす可能性があると思う。マンチェスター・シティ出身のティーンエイジャーである彼は、オールド・トラッフォードで得点を決めたいのではないだろうか？マンUとチェルシーの歴史を知っている人なら、ガルという選手が重要なゴールを決めたことがあることを知っているはずだ。
