イングランド・プレミアリーグのエキサイティングな戦いに、新シーズン2番目の昇格チームが誕生した。先週木曜日（27日）の早朝、サフラン・ユナイテッドはチャンピオンシップのホームでウェスト・ブロムウィッチ・アルビオンを2-0で破り、リーグ準優勝の座を確定させた。その背景には、サフランの指揮官ヒギンボトムの存在がある。 彼はチームが窮地に陥っていた時に就任し、1年半の苦闘の末、見事にチームを昇格資格獲得へと導いたのだ。
2021年にプレミアリーグから降格して以来、シフィールド・ユナイテッドは成績面でも財政面でも深刻な試練に苦しんできた。ヒギンボトムは昨年11月の就任時、チャンピオンシップで16位に沈んでいたが、昨シーズンは最終的にベスト4でノッティンガム・フォレストに敗れたものの、昇格プレーオフに進出させた。今シーズン、シフィールド・ユナイテッドの財政問題は悪化し、今年1月には補強を禁止されたほどだ。 ヒギンボトムは、上層部と争いながらも、シンダバーグのような中心選手の残留に成功している。
シーズン終盤になると、シフィールド・ユナイテッドの調子はまるで桁外れに良くなり、リーグ戦最後の7試合で6勝を挙げ、3位ルートンとの勝ち点差を7に広げ、ボニーと並んでトップ2の座とプレミアリーグ昇格を見事に決めた。試合後、ヒギンボトム監督は感慨深げにこう語った。私の1年半の監督キャリアの中で、チームは常に高いレベルの競争力を維持してきた。そして、我々の選手ほど昇格にふさわしいチームはない。シフィールド・ユナイテッドの昇格により、今後3年間で1億7000万ポンド（約16億6500万香港ドル）の収入が見込まれ、チームの財政は大きく潤うことになる。
