"旅は人生であり、人生は旅である"この示唆に富んだ言葉は、2006年、30歳のサッカー界のスーパースター、中田英寿が緑のフィールドにサプライズで別れを告げることを選んだときに発したものだ。
中田英寿のキャリアは、本人いわく「旅立ち続ける旅」である。彼がどこにたどり着くかは予測できないが、旅の途中の一つひとつの景色が、彼自身を研ぎ澄ますための砥石となり、最終的に今日のアジアサッカー界の輝かしいスターを形作っているのだ。
1993年を振り返ると、この年は日本サッカーにとって変革の年だった。Jリーグの選手たちを礎に、日本代表が初めてワールドカップへの道を歩み出し、Jリーグの発足は、アジア地域からワールドカップの壁に挑戦する日本のプロサッカーチームという夢の幕開けを象徴し、その夢は国民全体の期待となっていた。
その日本チームには、三浦知良などのトップストライカーや、ラモス、北澤寛、中山雅史、井原正勝などの有名選手がいた。彼らはアジア大会でベストを尽くしたが、最終的に有名な「ドーハの死」に見舞われた。この悲劇は日本のファンに大きな衝撃を与え、現地でもテレビの前でも、観客はその瞬間に崩れ落ちた。
その年、中田英寿はまだ16歳の高校生だった。すでにU15日本代表に選出され、U17の大会にも出場していたが、このティーンエイジャーがサッカーの歴史を変えることになるとは、日本国民はまだ知らなかった。
1994年、地元山梨県の韮崎高校3年生だった中田英寿は、チームのセントラルMFとして11月の全国大会で衝撃的な優勝に導き、最終的にはPK戦で敗れた。当時、中田はまだ無名の高校生だったが、Jリーグのチームはすでに彼に注目していた。当時の中田の担任によれば、Jリーグの11チームが中田に白羽の矢を立てたという。結局、彼は平塚バイマ（現湘南バイマ）への入団を選んだ。
平塚バイマは、日本フットボールリーグ（JFL）から昇格したばかりのチームのように見えるかもしれないが、実際にはJリーグの黎明期に存在し、Jリーグのハードとソフトの要件を満たしていたのは、最初のシーズンが終わったころだった。当時、平塚バイソンズは財政的に強く、中田はチームビルディング・プログラムの一員に過ぎなかった。彼のチームメイトのリストには、98年ワールドカップ日本代表の右サイドバック、奈良橋功、ウイングの龍飛栖、バックアップのGK小島伸幸、そして97年と98年に中田と同じチームでプレーした韓国の伝説的なDF洪明甫（ホン・ミョンボ）らがいた。
18歳の中田英寿は1995年のシーズンにJリーグに入団し、すぐにチームのスターターとなった。平塚ビーマのJリーグでの成績は平凡だったが、中田の輝きが影を落とすことはなかった。在籍中、平塚バイマは1995年のアジアカップウィナーズカップ（現在のアジアチャンピオンズリーグの前身のひとつ）で優勝し、これは中田が平塚バイマ在籍中にチームにとって最高の栄誉となった。
多くのサッカー評論家がコメントしているように、1990年代の中田英寿のプレースタイルは極めて先進的だった。当時の攻撃的MFといえば、ボールを支配して味方の前進を待つか、自らボールを持って攻撃するのが普通だったが、中田のアプローチはまったく違っていた。彼が得意としたのは、動きながら高速でパスを出すことで、通常は1、2度、相手選手がフィジカルコンタクトを取る前に、驚異的なスピードでシュートを放つ。彼の爆発力、フィジカルの強さ、バウンドは驚くべきもので、下を向いてシャベルのような体勢でボールをプレーすることが多く、ボールが高速で相手ディフェンスの間を通過する際にも正確なパスを出し続ける。
このパスのスタイルは、主にウイングが高速で前進するために使われたもので、実際、中盤の中央にウイングバックを置き、ウイングに素早くスプリットする現代のやり方に似ている。ウイングとウイングバックは、相手サイドの深い位置までダイレクトでインパクトを与えることができ、中田のこの種の攻撃スピードは、当時の日本サッカー界では前例のないものだった。その結果、中田は日本代表の中で常に際立っていた。
