イタリアはワールドカップ予選のプレーオフで、またしても挫折を味わい、2大会連続でワールドカップ出場権を逃した。さらに痛恨なのは、今回は比較的弱い北マケドニアに、自国の玄関口で敗退させられたことだ。ファンにとって、これは間違いなく耐え難い打撃である。しかし、4年前のプレーオフでの惨めな敗退とは対照的に、今回はマンチーニがチームを一線上に導けなかったのだから、彼の違反を一律に責めることはできない。以下はその詳細な分析である：
(マンチーニ画像出典：ゴール)
1.優勝、UEFAヨーロッパリーグ3位、ヨーロッパリーグカップ優勝。
ロベルト・マンチーニがイタリア代表監督に就任した方向性は、チームの変貌にはっきりと表れている。2018年ワールドカップの欧州プレーオフでスウェーデンと対戦したイタリア代表の2試合では、ヴェッラッティとジョルジーニョがそれぞれセントラルMFを務めた。マンチーニは組織力に優れたこの2人のMFを巧みに同時起用し、チームのボールコントロール能力を高め、中盤で優れた走力を持つバレッラがそれを補うことで、中盤の守備力を大幅に向上させた。
フォーメーションは433だが、攻撃時には左サイドバックが左ウイングバックとなり、3センターバックのような形になる。スピナッツォーラやエメルソンがピッチにいれば、イタリアのスタンスは明らかに左だった。このフォーメーションのおかげでイタリアはUEFA欧州カップで好成績を収め、史上初めてグループステージの3試合を失点ゼロで全勝し、ノックアウトラウンドではベルギー、スペイン、イングランドの3強を連破して優勝した。
もちろん、マンチーニ率いるイタリアがスペインやイングランドとの試合を制したのはPKに頼るところが大きく、運の要素もあったと指摘する声もある。実力と運の両方を兼ね備えた国だけがタイトルを獲得できる権力闘争では、確かにこの点は否定しがたい。国際的な栄誉はサッカー選手にとって大きな意味を持つものであり、スペイン戦とイングランド戦の連敗を運のせいにするのは難しい。
(イタリアが欧州カップを制す。(写真クレジット：nytime）
2.ジョルジーニョのPK失敗は監督だけの責任ではない
イタリアがサバイバル・プレーオフに敗退したのは、ヨーロッパリーグ後の怪我と選手の調子の落ち込みによるところが大きかった。特に、スイスとの2試合では、ジョルジーニョがPKを得たものの、スイスのキーパー、ゾンマーに没収され、もう1つはそのままゴールネットを揺らした。
PKは簡単なことではなく、特に重要な試合でPKを取らなければならないというプレッシャーがかかっているときはなおさらだ。しかし、同じチームに対して同じ選手が2回連続でPKを外すことはまずない。PKの問題では、監督にできるのは選手起用だけであり、得点の可否を決めるのは監督ではないし、結果を変えられるのも戦術設計とは言い難い。マンチーニが2度目にジョルジーニョにキックを蹴らせなければならなかった理由には疑問が残るが、ジョルジーニョ自身は強力なPKキッカーであり、再び彼を信頼する選択は非道とは思えない。一時的な交代でキックを失敗した場合、世論は再びPKキッカーを外した理由を見直すかもしれない。
(ジョルジーニョがPKを決めた。(写真クレジット：dailymail）
3.追加ラウンドではまずまずの出来だったが、残念ながらワールドカップで敗退。
この日の試合を観戦したファンなら、イタリア代表のプレーが決して悪くなかったこと、そして選手たちの調子が欧州カップ後に比べて格段に上がっていることを知っているはずだ。スピナッツォーラとキエーザを負傷で欠いたイタリアは、それでもチーム力と連携に頼って多くのゴールチャンスを作り出した。シュート数32対北マケドニアの5、コーナー数16対0と、その差は歴然だ。
しかし、サッカーの魅力は得点にあり、不運に見舞われると、たとえシュート数が多くても、それをゴールに結びつけることは難しい。UEFAカップ決勝でのイタリアのゴールを思い返してみよう。 コーナーキックからファーポストにいたボヌッチがボールを拾い、決定的な同点ゴールを決めた。あのゴールは、ボールがイタリア人選手側に飛んできたという運もあったと言える。しかし、北マケドニア戦では、スポーツシュートであろうとセットプレーであろうと、弾んだボールにあの時のような幸運は訪れなかった。 むしろ、見事な世界の波にシャットアウトされたチャンスから、相手に見事な行き止まりの長距離シュートを打たれたのが不運だった。
(キエーザ負傷。(写真クレジット：cbssports）
4.負傷者続出、スピナッツォーラとキエーザが2度の故障で欠場
ヨーロッパリーグの試合後、誰もがスピナッツォーラとキエーザのことを知るようになった。スピナッツォーラは、バックヒールでのアシストと優れたペース感覚、ピッチに降りて中に切れ込む能力、そして自らシュートを放つことも、中に切れ込んだ後に質の高いパスを供給することもできる、マンチーニの戦術に欠かせない存在だ。ヨーロッパリーグでは、ベスト16のオーストリア戦でキエーザをアシストし、扉を開けた。
