北京時間6月27日午後15時、AFCはクアラルンプールの本部で、18チームで争われるアジアゾーン・ステージ3トーナメントの、待望の2026年アメリカ、カナダ、メキシコ・ワールドカップ予選のグループ抽選を行った。
中国はグループCに入り、日本、オーストラリア、サウジアラビア、バーレーン、インドネシアと戦うことになった。このグループ分けの結果は、間違いなく中国のワールドカップ予選に多くの試練を与えるだろう。日本とオーストラリアはアジアサッカー界最高峰で侮れないし、サウジアラビア、バーレーン、インドネシアもそれぞれ特徴があり、無視できない。
グループCに加え、イラン、カタール、ウズベキスタン、UAE、キルギス、北朝鮮のグループAと、韓国、イラク、ヨルダン、オマーン、パレスチナ、クウェートのグループBの出場チームも決定した。これらのグループは、アジアサッカーの多様性と競争力を示している。
日程によると、18チームによるトーナメントは2024年9月から2025年6月にかけてホーム＆アウェイ方式で行われる。各グループの上位2チームが直接ワールドカップへの出場権を獲得する。
3位と4位のチームにとって、ワールドカップへの道はまだ終わっていない。これらのチームは第4ステージに進み、3チームずつ2つのグループに分かれて総当たり戦を行なう。上位2グループがワールドカップ本戦に直接進出し、両グループの2位までがワールドカップ本戦出場権をかけてプレーオフを戦うことになる。このトーナメントのデザインは、試合のサスペンスとスペクタクルを高めるだけでなく、より多くのチームにワールドカップ出場の機会を提供する。
