JSLがインターナショナルウィークで中断している間に、日本代表はワールドカップ・アジア最終予選の12チームによるグループリーグを終えた。青いサムライ」として知られるチームは、10試合を終えて勝ち点22のグループAで2位となり、勝ち点差はわずか1だったが、2022年ワールドカップ最終節への出場権は確保した。ブルーナイツは目標を達成したものの、そのパフォーマンスは散々なものだった。では、日本の最後の2試合を振り返ってみよう。
2022 年 3 月 24 日 オーストラリア 0:2 日本
この試合は、オーストラリアが日本を勝点3差で追っており、直接出場権獲得に望みをつなぐためには勝点3をすべて取らなければならない一方、日本は相手に勝つだけで出場権獲得という目標を達成し、さらにはサウジアラビアの直接出場権獲得に貢献しなければならないため、この試合の重要性がおわかりいただけるだろう。
日本代表の森保一監督は、この試合でも吉田麻也、南野拓実、板倉滉とほとんどのレギュラーを先発させたが、ストライカーの大迫勇也と前田大然が負傷で欠場したため、攻撃のポイントは浅野拓磨に頼らざるを得なくなり、おのずと攻撃力は低下した。
両チームにとって重要な試合だったため、両チームとも早い時間帯に優位に立とうと攻撃的なプレースタイルを採用し、前半は非常にオープンなゲームとなった。リバプールでプレーする南野拓実は、前半に2本のシュートを放ったが、残念ながらどちらもゴール枠を直撃し、「青いサムライ」にリードを与えることはできなかった。比較的攻撃力の弱いオーストラリアにも得点のチャンスはあったが、26分、オーストラリアはコーナーキックから混乱を招き、日本のDFヴィジョン・ヤマネのミスジャッジとなったが、主審はオーストラリアのセンターハーフ、シェーン・ベイリーが日本のキーパー、権田修一に反則を犯したと判定し、ゴールは認められなかった。前半は互いにゴールの応酬。
しかし後半は打って変わって、両チームとも控えめな姿勢を強め、ゴールを脅かすシュートは数えるほどしか打たれなかった。アーノット監督はウルグアイ出身のゴールスコアラー、コナロリを代表初選出し、攻撃陣の強化を図ったが、その効果は表れず、予選で圧倒的な権利を持つ日本は当然、後半も地道にカウンターを狙う戦術を取り、試合は膠着状態に陥った。しかし、84分に三鷹薫が投入されると状況は一変。 89分、味方のパスを受けた24歳の攻撃的MFがゴールを決めて均衡を破ると、ロスタイムには独走ゴールで「青いサムライ」の勝利を決定づけ、日本はオーストラリアを2-0で下し、ワールドカップ最終節への直接昇格を決めた。日本はオーストラリアを2-0で下し、ワールドカップ最終節への直接昇格を決めた。
特筆すべきは、この試合が三鷹薫の日本代表初得点だったことだ。BPLのトップチーム、セントキッツ・ユナイテッドでプレーするこのミッドフィルダーは、この試合で日本代表のスタメンに名を連ねることになるだろう。
2022 年 3 月 29 日 日本 1：1 ベトナム
ワールドカップの出場権を直接手にしたブルーサムライは、ホームの埼玉2002ワールドカップ・スタジアムに戻り、開幕戦に臨んだ。対戦相手のベトナムは試合前にすでにワールドカップから脱落していたため、試合は双方にとって日常的なものとなった。
日本代表の森保一ヘッドコーチは、この試合を練習試合として使い、交代選手たちに代表のチャンスを増やした。空井英、旗手怜央、三鷹薫、上田永世という4人の攻撃的スターが同時にデビューを飾ったが、攻撃陣の暗黙の了解がファンにとっては不安材料だ。
格上のベトナムを相手に、柴崎岳と原口元気が中盤に2人のベテラン選手を擁する日本は、予想通り試合の序盤はポゼッションで優位に立ったが、ゴールを脅かすようなチャンスはあまり作れなかった。逆にベトナムは19分、コーナーキックから日本のキャプテン吉田麻也が体勢を崩し、ヘディングでゴールに叩き込まれた。先制点を許した日本は後半反撃に転じたが、攻撃陣のパフォーマンスには失望させられた。「ブルー・ナイツ」は前半に12本のシュートを放ったが、枠を捉えたシュートはわずか1本で、0-1とリードされてハーフタイムを迎えた。
後半に入ると、日本は旗手の蓮舫に代えて伊東純也を投入し、布陣を調整した。後半再開からわずか10分後、ペナルティーエリア手前から原口元気が放ったシュートをベトナムのGKトラン・ウォン・メンがセーブし、このチャンスにキャプテンの吉田麻也が追加点を挙げ、日本は1-1の引き分けに持ち込んだ。 日本はその後もベトナムを囲い込み、流れを変えようと、南野拓実、守田英正、田中順也を一発交代で投入して攻撃のテコ入れを図ったが、それでも勝利はつかめず、結局ベトナムと引き分け、同日にオーストラリアを破ったサウジアラビアに首位を奪われた。同日にオーストラリアを破ったサウジアラビアにグループ1位をさらわれたのは、少々悔やまれる。
"青い侍 "はこの試合で良いパフォーマンスを見せることができなかった。試合後、森保一ヘッドコーチは、チームにはまだまだ改善の余地があり、これからワールドカップ最終週に向けて懸命に準備すると語った。チームの成績が悪かったとはいえ、森保一監督はチームへの自信に満ちあふれており、ワールドカップでベスト8に進出することを目標に掲げている。
2022年カタール・ワールドカップで、日本代表は7大会連続の最終節進出に成功した。しかし、12チームで争われる大会序盤で2連敗を喫し、一度は危機的状況に陥り、ホームで行われた下馬評の低いベトナムとの最終戦にも勝てず、覇気のないパフォーマンスと言わざるを得ず、森保一ヘッドコーチに大きなプレッシャーがかかっているのも頷ける。しかし、最終節まで8ヶ月近くあるこの機会に、森監督がチームを調整し、日本のファンの期待に応えてくれることを期待したい。
今週のJFLライブストリーミングスケジュール：
4月1日 18:00 福岡ホーネッツ vs 鳥栖サンドストーン ケーブルテレビ 601/661
4月2日 13:00 大阪飛騨 vs 名古屋ホエール ケーブルテレビ601/661
4月2日 14:00 川崎フロンターレ vs 大阪さくらケーブル 602/662
4月2日18:00 ゴンザガ札幌 vs 浦和レッドダイヤモンズ ケーブルテレビ601/661
今週のサンデーBのライブストリーミング配信時間：
4月3日 12:00 熊本ロイヤル vs 新潟スワン ケーブルテレビ601/661
4月3日 4:00pm 東京グリーン vs 大分三上 ケーブルテレビ 601/661
