昨年の同じ時期、2022年FIFAワールドカップの予選が世界各地で盛り上がり、4年に一度のサッカーの祭典への出場を夢見る大物たちが集まっていた。
欧州予選は、5つの国代表チームが10のグループに分かれ、それぞれ8試合（同じグループ内の対戦相手と2試合ずつ）を戦う必要があり、10のグループの勝者が直接ワールドカップに進出する。10グループの勝者が直接ワールドカップに進出し、10グループの準優勝チームがUEFAネーションズリーグの2チームと残り3つのワールドカップ出場枠を争う。プレーオフは4チームずつ3つのグループに分けられ、シングルエリミネーション方式で行われ、上位3チームがワールドカップ出場権を獲得する。"12チーム3シート "と呼ばれる方式だ。
グループステージAには、アゼルバイジャン、アイルランド、ルクセンブルク、セルビア、そしてカイロ率いるポルトガルが登場する。
物議を醸したのは、2021年3月28日の第10節、グループAの上位2チームであるセルビアとポルトガルがレッドスター・スタジアムで初対決したときのことだった。ポルトガルは前半11分と36分にディオゴ・イオタのゴールで先制したが、セルビアは後半に粘り強く反撃し、アレクサンダル・ミトロビッチが46分、フィリップ・コスティッチが60分にそれぞれ2得点を挙げ、2-2の同点に追いついた。
ロスタイム、ポルトガルは試合終了前に最後の得点チャンスを得ようと、クロウが地面に落ちたボールを右足でシュート、キーパーのマコ・ドミトロビッチはこのシュートをセーブすることができず、ネットに突き刺さったが、ボールが完全にゴールラインを越えた後、ステファン・ミトロビッチによってゴールの外に蹴り出された。しかし、欧州予選ではVARによるリプレイやゴールラインテクノロジーは使用されなかったため、ゴールが有効かどうかの判定は主審の判断に頼らざるを得なかった。主審は、ボールが全体としてゴールに入っていなかったため、ゴールは無効と判定し、抗議に上がったクロウにもイエローカードを提示したため、試合は物議を醸しながら引き分けに終わった。
この試合はセルビアとポルトガルの運命に大きな影響を与えた。グループステージがすべて終了した時点で、セルビアは6勝2分け（失点18、失点8）でグループ優勝、ポルトガルは5勝2分け1敗（失点17、失点6）で2位につけていたが、もしクロウの一撃が主審の誤審によって取り消されなければ、セルビアとポルトガルの戦績はともに6勝1分け1敗となり、得失点差を比較した結果、ポルトガルがグループ首位に立っていたはずだった。得失点差は両チームの得失点差と同じになる。
いわば、グループステージ全体の状況に影響を及ぼし、ポルトガルはプレーオフで一発勝負のノックアウト方式の厳しさに直面することを余儀なくされた。2022年のワールドカップが開催される頃にはカイロは37歳を超えており、これがワールドカップ出場のラストチャンスとなる可能性が高い。しかし、プレーオフへの出場は当然の結果であり、ポルトガルは不利な状況にもめげずに突き進むしかない。
今年3月25日、ポルトガルはホームのエストゥディオ・ド・ドラゴォンで、FIFA世界ランキング67位のマケドニアと、FIFA世界ランキング6位でUEFAユーロ2020ネーションズカップの勝者であるイタリアの勝者と対戦し、トルコに3-1で勝利し、ワールドカップの切符まであと一歩に迫った。
驚いたことに、マケドニアはホームのステディオ・ラインツォ・バルベラでイタリアと対戦し、90＋2分のロスタイムにアレクサンダル・トラジコフスキが決めた1-0の大勝で、ワールドカップ出場の可能性をキープした。
