2021年AFCチャンピオンズリーグの準々決勝が10月16～17日にサウジアラビアと韓国で開幕し、西アジアと東アジアの戦いとなった。中国スーパーリーグのチームがベスト8に進出できなかったのは2010年以来で、AFCチャンピオンズリーグに対する国内の関心は過去最低にまで落ち込んでいる。この現象は、サッカー代表チームの「金ドル時代」の終焉と何らかの必然的な関係があるように思えるが、もちろん流行の影響は無視できない。しかし、中国スーパーリーグのチームは、来シーズンのAFCチャンピオンズリーグにどう対処するかという現実的な問題に直面している。記者はAFCから、来シーズンのAFCチャンピオンズリーグの取り決めは基本的に今年と同じであると聞いた。
カンファレンス制は来季も継続
AFCチャンピオンズリーグは2022年に20周年を迎える。しかし、流行の現実を目の当たりにしたAFCは、トーナメント方式の継続を余儀なくされた。AFCコンペティションズ・デパートメントは、来シーズンのAFCチャンピオンズリーグについて、先月と今月上旬に東アジアと西アジア地域の加盟協会とオンラインミーティングを通じて話し合ったことがわかった。
2020年と2021年のAFCチャンピオンズリーグの成功に基づき、AFC競技局は緊急委員会と協議の上、アジア全体の発生状況を考慮し、以下の提言を行った。2022年のAFCチャンピオンズリーグを最後に、グループステージで中央大会方式を採用し、2023年にホーム＆アウェイ方式に完全復帰する。来シーズンのワールドカップが11月中旬に開幕することを考慮し、アジアのチームに十分な準備期間を与えるため、来シーズンのAFCチャンピオンズリーグは、これまでの11月下旬ではなく、10月に早期終了する。また、大会期間を短縮するため、ノックアウトステージはホーム＆アウェー方式ではなく、シングルレグ・ノックアウト方式で行われるが、準々決勝と準決勝については、今年のような集中トーナメント方式は採用されない。
上記の原則に基づき、AFC競技局もおおよその試合日程を決定した。東アジア地区では、1次予選が3月1日、2次予選が3月8日、3次予選が3月15日に開催される。中国スーパーリーグ（CSL）の来シーズンのAFCチャンピオンズリーグ出場枠は「3＋1」のままなので、今年のCSL3位チームは3月15日のプレーオフ3回戦に直接出場し、ホームでのアドバンテージを享受することになる。これは、来シーズン3月24日と29日に行われる12チームによるトーナメントの最終ラウンドには影響しない。AFCは、AFCチャンピオンズリーグの予選とプレーオフを3月上旬から中旬に予定しているが、これはトップ12との衝突を避けるためである。もちろん、代表チームが長期のトレーニングプログラムを採用する場合、AFCはそれをコントロールすることはできない。
東アジア地区のグループステージは、暫定的に4月15日か16日に開幕し、4月30日か5月1日に終了する予定。西アジア地区の予選1回戦は来季3月15日に行われ、その後ラウンド12に移行する。予選2回戦とプレーオフ3回戦は来季4月5日と19日に予定されており、グループステージは5月11日か12日に開幕し、5月26日か27日に終了する。
