北京青年報』は、U21リーグに大きな変化が訪れることを明らかにした。昇格と降格のシステムが導入され、昇格枠はわずか1つに縮小される。
2021年にU21リーグが誕生して以来、2023年シーズンは中国スーパーリーグの全クラブがこの若い選手のための競争の場に本格参入することになる。過去2シーズン、深圳と青島シーブルズが何らかの理由で決勝トーナメントから脱落したにもかかわらず、黒龍江冰城や広西平国河紅などのクラブはシーズンを終えるために全力を尽くした。
中国サッカー協会（CFA）とプロリーグの経営陣は、優勝チームと準優勝チームを新シーズンのBリーグに直接昇格させるという政策を実施した。U21リーグに比べ、Bリーグは競争が激しく、若い選手がプロへの階段を上るための重要な足がかりとなる。2022年U21リーグの北京国安U21や2023年U21リーグの山東泰山U21などのチームは、すでにプロサッカーのあらゆるレベルで活躍しており、U21やU19の代表チームに選ばれる選手もいる。
今シーズン、泰山と港のU21チームはS2タイトルを獲得しただけでなく、それぞれリーグ戦で6位と9位に入った。これはU21リーグのレベルの高さを浮き彫りにしただけでなく、他のチームが若い選手たちのキャリアを切り開こうとするインセンティブにもなっている。しかし、過去2シーズンで4つのU21チームがリーグBに昇格したことで、U21リーグの競争の質は低下し、香港サッカー協会とプロリーグ管理者の懸念の的となっている。
香港サッカー協会とプロリーグの管理者は、「昇格はするが降格はしない」という原則だけに基づいて、U21リーグのベストチームを中国Bリーグに送り込むことはしないようだ。泰山や港湾Bのようなチームは、たとえU21リーグを経てBリーグに昇格したとしても、中国Aリーグにさらに昇格することはできない。その結果、大会主催者は中国Bリーグに参加するU21チームの割合を制限することになる。過去2シーズンの優勝チームと準優勝チームに中国Bリーグへの昇格を認めるというFAの決定は、新シーズンの中国Bリーグのチーム数が20から24に増えたことにも関係している。
U21リーグにおける競争の質を確保するために、2025年シーズン以降に降格制度を導入し、Bリーグへの昇格枠を2つから1つに減らすことが考えられる。具体的には、Bリーグに参加する4つのBチームの成績に関係なく、最下位のチームが2026年シーズンのU21リーグに降格する。
昇格システムが最適化されたことで、各クラブがこの試合に集中し続けるモチベーションが高まることは間違いない。U21リーグは、代表チームにとって重要な人材発掘の場として、「エリートタレント」を生み出すというFAの最近の戦略の中で、より大きな支援を受けることになるだろう。
