ワールドカップ以降、欧州サッカー界では勢力図が再編成され、かつての強豪の多くが調整期を迎える一方、UEFAヨーロッパリーグ予選の序盤で頭角を現した2部チームもある。今年のUEFAヨーロッパリーグ予選では、上位10チームのうち、スコットランド、トルコ、チェコ、オーストリア、ハンガリーのほか、フィンランド、カザフスタンなど6チームがすでにカタール・ワールドカップ出場を逃しており、新たなヨーロッパの風景を形作ることが期待されている！
ラニッチがオーストリアを新体制に導く
昨年4月に元マンチェスター・ユナイテッドのケアテイカーであるラニッチを監督に迎えて以来、オーストリアは新たな調子を取り戻し、UEFAヨーロッパリーグ予選ではアウェーでベルギーと引き分けるなど強豪相手にも弱音を吐かず、グループFの首位を堅守している。
プレス戦術は正確で的確
現代サッカーの名付け親」として知られるドイツ人監督ランリックは、プレッシング・ゲームのファンである。この戦術はマンチェスター・ユナイテッド時代には成功しなかったが、オーストリアにはぴったりだった。オーストリアにはビッグネームがおらず、テクニカルなチームでもなかったため、ランリック監督の指揮の下、選手たちは身体を張らずにボールにプレスをかけ、一人の選手が一歩余計に踏み出すことで、大きな効果を発揮した。
ランリックがオーストリアの躍進を牽引
ランカスター監督の下、オーストリアは昨年のUEFAヨーロッパリーグでクロアチアを3-0で下し、ホームではフランスと引き分けた。ウォームアップマッチでは、前回のUEFAカップ王者イタリアを2-0で下している。今回の予選での素晴らしい成績は、ランジッチ監督の改革が正しい方向に進んでいることを証明しており、オーストリアは強豪チームに挑戦できるほど強いヨーロッパの新勢力となった。
トルコの新星に大きな期待
トルコは前回のヨーロッパリーグ最終節でグループステージ3戦全敗を喫したが、トルコ・スーパーリーグのレベルが上がるにつれ、代表チームも恩恵を受け、近年は新たなスター選手も数多く誕生し、ファンの期待を再燃させている。トルコは現在、4戦3勝でグループDの首位に立っており、クロアチアがまだ予選突破の有力候補と見られているが、トルコは2位争いをする実力はある。
18歳のエイダ・グンナーは信じられないほどの才能の持ち主だ。
ドイツのU23チームを率いるゲンス監督の下、トルコは新しい才能の育成に力を入れ、何年も青息吐息だった代表チームを活性化させている。ファンにとって最もエキサイティングなことのひとつは、今夏リーガ・エスパニョーラの強豪レアル・マドリードに高額で移籍した18歳のタレント、アイダル・グナだ。このミッドフィルダーは、6月に行われたヨーロッパリーグ予選のウェールズ戦で、トルコ代表としての初ゴールを決めた。
トルコは首位の座を占めるに十分な強さ
トルコ代表にはアイドル・グナのほかにも、ベンフィカの22歳MFオジェン・ゴグ、マンチェスター・ユナイテッドに移籍したばかりの25歳GKビオンディア、そしてスングやヒンギス・アンダといった経験豊富なベテランなど、強力な選手が数多くいる。トルコの総合力は悪くなく、新旧の選手が上位を占めるのは当然のことだ。
スコットランド、好調で2年連続のファイナルウィークへ
スコットランドは前回の欧州カップ最終節のグループステージで3試合中1勝しかできず、ワールドカップのプレーオフでも敗退したが、元ウェスト・ブロムウィッチ・アルビオンのチラー監督の下、スコットランドは改善を続けている。かつてのスコットランド代表選手は、主にスコティッシュ・プレミアリーグやチャンピオンシップ、さらにはリーグ・ワン出身者が多く、プレーレベルも低かった。
プレミアリーグで確固たる地位を築いた選手たち
しかし、近年は事情が異なり、昨シーズン、アストン・ヴィラでキャプテンに輝いたジョン・マクギネスや、レギュラー定着が必至のリバプールの左腕アンドリュー・ロバートソンを除けば、ベイリー・タウンのMFビリー・キモヤ、ビンフォードの右腕アラン・ヒッキー、アイワートンのDFニトン・バットソンなど、プレミアリーグでコンスタントにプレーしている選手も少なくない。加えて、キエラン・トリアーニやリービス・ファーガソンもリーガ・エスパニョーラやセリエAに移籍しており、セルティックやレンジャーズ出身の選手たちがバックボーンだった以前の選手たちから大きくステップアップしている。
スコットランドはUEFAヨーロッパリーグのグループB1で首位に立ち、グループAに復帰することが決まった。イングランドがUEFAヨーロッパリーグでグループBに落ちたのと合わせて、スコットランドは「英国No.1パワー」となった。その勢いのまま、今年のUEFAヨーロッパリーグ予選ではグループAの最初の4戦をノルウェー、スペインを抑えて快勝し、2大会連続の最終節進出が期待されている。
チェコ、浮上のチャンスをつかむ
ヨーロッパリーグ予選でチェコはトップドローを引き当てたが、同グループの強敵はポーランドだけで、他のアルバニア、モルドバ、フェロー諸島のチームは弱かったため、この東欧のチームが当面のグループEをリードする貴重なチャンスをつかんだ。
チェコ、名選手引退で若手不足も新戦力台頭
ニベットら名選手の引退以降、一時は苦境に立たされたチェコだが、近年はリバグルソンのストライカー、ベルドレシュクやヴォイチェフら強力な新戦力が台頭し始めている。
グループ開幕戦でポーランドを破り、強さを証明
チェコはシュウ・シャビ監督在任中の5年間で徐々に力をつけてきており、ロベルト・レバンドフスキを擁するポーランドとの予選開幕戦でポーランドを3-1で下し、運も実力もあることを証明した。
ハンガリーを支えるシュボシュラール
ワールドカップ準優勝2回を誇るハンガリーは、国際舞台では長らく鳴りを潜めており、再び脚光を浴びるようになったのは、過去2回の欧州カップで最終節を迎えてからである。実際、近年は新世代の選手が台頭し始めており、リバプールのMFシュボシュラールは代表チームの成否を左右する「キーマン」の代表格である。
スボシュラールがキャプテンに就任、ハンガリーの台頭を牽引
ハンガリーはグループGの3試合で2勝1分け、得失点差ではライバルのセルビアを上回っている。ハンガリーは昨年、ヨーロッパリーグの最終節でアイスランドとのプレーオフを制して決勝トーナメント進出を果たし、今では代表チームのキャプテンにふさわしい地位についている。
ソブハウゼラルはチームの力の源だが、他の選手のアシストが必要
19歳のカキスと23歳のビンディ・グスポナはプレミアリーグのチームにスカウトされ、さらにキルステン・ネミフや他の新しいスター選手も成熟してきており、若手選手を中心に、ハンガリーはヨーロッパリーグの魔法使いとなることが期待されている。
フィンランドとカザフスタンの躍進に驚き
ヨーロッパリーグ予選の組み合わせ抽選が終わったとき、ファンはグループHはデンマークの独壇場になると思っていたが、4ラウンドの試合を終えて、グループ首位はフィンランドとカザフスタンというスペクタクルになった。
フィンランド、非主流リーグ選手でキックオフ
フィンランドは、すでにアメリカに渡ったディンム・プッキを筆頭に、ヨーロッパでは常に2番手のチームで、トップ5リーグで生計を立てている選手はほんの一握りで、身近なところではリバグールソンのGKハルディッキがいる。しかし、非主流リーグの選手たちが "アンデッド "に変身したフィンランドは、欧州カップ予選を戦い、現在優勝候補のデンマークを2ポイント上回る勝ち点9で首位に立っている。
