2018年、クロアチアは忍耐と技巧が絡み合うサッカーの芸術でロシアで世界の頂点に登り詰めそうになり、「バルカンの魔術師」モドリッチに伝説的な成功を収めさせ、「芽瑠」の覇権を破り、バロンドールを獲得した。時は流れ、3年が経過し、ラキティッチやマンジュキッチといった魔笛の傍らのベテランが消えつつある今、チームの新旧がキーワードになっている。クロアチア狂詩曲を再び奏でるのは容易ではないだろう。
2018年に一躍有名になったダリッチ監督は、高額のオファーを受けながらも母国に忠誠を誓う道を選んだ。昨夏、2022年末まで契約を延長し、今年のヨーロッパリーグとカタール国際カップでチームを率いる。国際大会準優勝者の優れたノックアウトステージでの実績とドレッシングルームでのリーダーシップは、ビッグゲームでチームを強力にサポートするだろう。
スタッフの面では、クロアチアはGKスバシッチ、センターバックのチェオルルカ、MFラキティッチ、ストライカーのマンジュキッチといった中心選手に別れを告げた。東欧のユース育成の最高峰であるクロアチアは、フレッシュな人材に事欠かない。リヴァコヴィッチは先制点を挙げることが期待され、マルセイユのシャルレッタ・チャルはベテランのヴィダに代わってロヴレンとセントラル・ディフェンスでコンビを組み、ディフェンスの軸となることが期待されている。右サイドは引き続きヴルサリコが務め、左サイドはリーグ1王者リールのブラダリッチと、ソ連プレミアリーグで首位に立つ左サイドバックのバリシッチがストリニッチの後釜を争う。
ダリッチの4231フォーメーションにおいて、中盤がチームの中心であることは間違いない。モドリッチ、コバチッチ、ブロゾビッチ、いずれも1部の巨人で重要な役割を担っている。今年のパイドパイパーは、リーガ・エスパニョーラでレアル・マドリード時代最多となる5ゴールを決め、契約延長という報いを受けた。クロアチアの中盤の鉄のトライアングルは、技術と創造性だけではない。"モドリッチは常にリーダーであり、その傍らにブロゾとコバチッチがいることで、ワールドクラスの中盤が出来上がった "とダリッチはコメントしている。
しかし、マンジュキッチの引退は、埋めるのが難しいセンターの空白を残す。身長1.93メートルのペトコビッチは、母国ザグレブのライバルであるディナモ・ザグレブの下部組織出身だが、ここ3シーズンはリーグ戦でダブルゴールを挙げることができず、フィニッシュよりもゴールを乱すことの方が多かった。ブディミルは、リーガ・エスパニョーラで2シーズン連続でダブルゴールを決めており、ダリッチのセンターフォワードのファーストチョイスである。
クロアチアはセカンドストライカーに事欠かない国で、ホッフェンハイムのスター選手であるクラマリッチは、今シーズンのブンデスリーガでチーム最多の20ゴールを挙げている。 オールラウンドな能力を持つ彼は、クラブでは攻撃の自由度が高いが、代表チームでは脇役に甘んじることが多く、それを生かしきれていない。身体能力が高く繊細なレビッチは、前回のインターナショナル・カップでも先発メンバー入りが期待されている。
さらに、32歳のペリシッチ、テクニックのある相棒ブレカロ、CSKAモスクワの中央にいるブラシッチ、トッテナム・ホットスパー戦でハットトリックを決めたオルシッチは、それぞれ前線で特徴的な選手だ。
紙一重の力は強いが、インターナショナルカップ後のクロアチアのパフォーマンスは理想的とは言えない。新しいUEFAヨーロッパリーグでは、ポルトガルやフランスが同じグループに入ったという理由もあるが、チームの総合力と戦闘力は明らかに低下しており、核となる選手が欠けて、新旧の痛みが露呈している。ダリッチ監督は今大会でジェルスの闘志を刺激する必要がある。
