北京青年報』は、U21リーグが大改革に踏み切ろうとしていることを明らかにした。昇格・降格システムがオンライン化される可能性があり、2部昇格の定員は1席に減らされる。
U21リーグは2021年シーズンの登場以来、脚光を浴びている。2023年シーズンからは中国スーパーリーグの全クラブが参加している。特筆すべきは、深圳と青島シーブルズが昨シーズンと今シーズンのファイナルを逃したことで、黒龍江冰城や広西平國華紅といった他の登録チームはベストを尽くした。
好成績を奨励するため、香港サッカー協会とプロリーグの管理者は昨シーズンから「優勝・準優勝チームはBリーグへ」という奨励政策を実施している。U21リーグに比べ、Bリーグは競争が激しく、若い選手がプロレベルに到達するための踏み台となる。例えば、2022年のU21リーグ覇者である北京国安U21の梁紹文と段徳芝はすでに新シーズンからプロリーグに参加しており、2023年のU21リーグ覇者である山東泰山の王柏斌もまた、各チームの主力選手となっている。
今シーズン、泰山と港のU21チームはBリーグのチャンピオンシップで優勝しただけでなく、それぞれ6位と9位にランクインし、U21リーグのレベルの高さを浮き彫りにした。しかし、ここ2シーズンで4つのU21チームがBリーグに昇格したことは、競争の質が低下していることを懸念させるものだろうか。これこそが、FAとプロリーグの経営陣の懸念である。
北京青年報』によると、サッカー協会とプロリーグの管理者は「昇格だけして降格はしない」という慣習を避け、U21リーグのベストチームをBリーグに導くようにするという。U21リーグで昇格した泰山や港Bのようなチームは中国Aリーグに進めないため、大会主催者はBリーグに参加するU21チームの割合を規制する。U21の優勝チームと準優勝チームがBリーグに昇格するのは、新シーズンからBリーグが20チームから24チームに増えることも関係している。
U21リーグの競争の質を確保するため、サッカー協会は2025年シーズンから降格メカニズムを導入し、昇格枠を2つから1つに減らすことを提案している。具体的な措置としては、Bに参加する4チームの成績にかかわらず、最下位チームは2026年シーズンのU21リーグに降格する。
昇降格制度の導入により、各クラブの注目度が高まることが期待される。U21リーグが日本代表の人材輩出のための重要なチャネルとなっていることを踏まえ、FAはより多くの「エリート人材」を生み出すために、その育成支援に力を入れる。
