おそらく、隣国ブラジル以上にサッカーと縁の深い国だろう。特にロサリオの街ではそれが顕著だ。
首都ブエノスアイレスから300キロ離れたこの地方都市には、美しいサッカーに対する生来の深い**情熱がある。
ロサリオは中規模の都市だ。バラナ川が市内を流れ、高層ビルが立ち並ぶ海岸線で大西洋に注ぐ。人口が密集しているため、ロサリオは勤勉な性格を持っている。最もエレガントな都市のひとつではないが、この工業都市の古き良き美しさも同様に魅力的である。
街の中心はアベニーダ・オローニョにある独立公園。ロサリオの2大クラブの1つであるニューウェルズ・オールドボーイズのホームスタジアム、マルセロ・ビエルサ・スタジアムが公園の中心にある。
狭い通りや騒々しいカフェは、ロサリオの人々の独特な性格を表している。そしてもちろん、この街の人々の心の奥底には、逃れられないサッカーの本能がある。
ロサリオ・ダービーは、サッカーに情熱を燃やすロサリオの人々を引き裂きそうなほど熾烈で、激しい試合である。ニューウェルス・オールドボーイズともうひとつのビッグクラブ、ロサリオ・セントラルは、それぞれ地元の人々に「ハンセン病患者」と「悪党」として知られている。
これは決してファンから生まれた愛称ではなく、100年近い歴史がある。その昔、両チームがハンセン病患者のためのチャリティーマッチに招待され、ニューウェルズ・オールドボーイズが招待を受け、ロサリオ・セントラルが辞退したとき、ファンたちは互いにこの軽蔑的な名前をつけた。
両チームの反目は、この街の村のようなコミュニティーの雰囲気や、サッカーの影響力に対する誇りを変えることはない。
バティストゥータ、バルダーノ、ケンペス、センシーニ、ポチェッティーノをはじめ、ディ・マリア、マキシ・ロドリゲス、イカルディ、そしてもちろんリオネル・メッシといった有名スターを輩出してきた。
選手だけでなく、ロサリオからはメノッティとビエルサという2人のワールドクラスの監督が誕生した。二人とも革新的で、決して古いやり方に固執せず、ロサリオでその名を轟かせ、サッカー界を変えた。
サッカー以外でも、ロサリオは革命家チェ・ゲバラや有名な漫画家ロベルト・フォンタナロッサなど、輝かしい人物に事欠かない。
もともと控えめな性格のロサリオ人だが、サッカーに関しては決して僭越ではない。この地が数え切れないほどのアルゼンチン人スター選手の成長を見守ってきたことを考えれば、彼らの態度は十分に理解できる。
元ニューウェルズ・オールドボーイズでバルセロナの監督だったマルティーノが、ギエム・バラゲの著書『メッシ』で語っている：
「サッカーに対する独特の情熱が、ロサリオを他のどの都市とも違うものにしている。ロサリオの近隣は、サッカーの夢を実現するために、若い選手たちを "サッカー工場 "へと絶え間なく運ぶベルトコンベアーのようなものだ。ここでは、若者たちはサッカーへの大きな情熱に包まれ、プロフェッショナルなユース・トレーニング・システムによってしっかりと「育成」される。これが、ロサリオのユース育成が重要であり、多くのスター選手を輩出してきた理由である。一方、メッシは、一目見ただけではわからないスター選手のリストの、ケーキの上のアイシングである。"
ニューウェルズのオールドボーイズは、もっと偉大な名前と結びついている。ディエゴ・マラドーナもリオネル・メッシも、オールドボーイズの赤と黒を身にまとっている。
そして、最も尊敬され、尊敬を集めている監督の一人、ビエルサである。
ニューウェルス・オールドボーイズ発展の象徴的存在であるビエルサは、1990年にオールドボーイズでコーチのキャリアをスタートさせた。
彼はすぐに、戦術の面で独創的で破天荒な人物であることを示した。彼以前、ニューウェルズ・オールドボーイズは計2度のリーグ優勝を経験しており、彼が指揮を執った2年余りの間にチームは2度タイトルを獲得した。
ビエルサはニューウェルズ・オールドボーイズのプレースタイルに革命を起こし、それは「ビエルサイズム」として知られるようになった。彼の最後のシーズン、オールドボーイズはシーズンを通して1試合しか負けなかった。
その後、オールドボーイズが彼の戦術哲学を継続することができないようであったため、ストレスと不安のために辞任した。
ロサリオで生まれ育ったビエルサが、サッカー界における戦術変革のパイオニアとなるのは偶然ではない。恩師ホルヘ・グリファはビエルサの成長に重要な影響を与えた。
引退後、グリファはニューウェルス・オールドボーイズのユース監督に就任した。彼は若い才能の育成に心血を注ぎ、ロサリオの隅々まで次の天才サッカー選手を探し続けている。
彼自身、才能を発掘する稀有な才能の持ち主であり、ビエルサはアシスタントを探していたときに彼に見出されたというユニークな経歴の持ち主である。
グリッファとビエルサは、ロサリオとその周辺地域の埋もれたホープを発掘するために多くの時間を費やし、市内の数え切れないほどのサッカースタジアムを訪れ、労働者階級や貧困層が住む多くの地区を訪れた。
ロサリオ郊外のバハダという地区で、グリッファはメッシという才能を見出した。この頃、ビエルサは監督業になじんでおり、小さなメッシは見たこともないようなサッカーの才能を発揮していた。
彼が見せた巧みなサッカー技術は、幼い友人や家族にしばしば衝撃を与えた。その後、メッシは平凡なジュニアチーム、グレンダウリー・クラブに入団した。
6歳でニューウェルズ・オールド・ボーイズに入団し、バルセロナに引き取られるまで、まばらに手入れされた芝生でプレーした。
ある意味、メッシはロサリオの知名度を上げた。メッシが世界最高のサッカー選手になる前、ロサリオはブエノスアイレスの派手で知名度の高い街の影に長く隠れていた。
世界最高の選手が "ロサリオ"（サンタフェ出身とは言わず、地元の人たちはいつも自分たちのことをこう呼ぶ）の一員であることを誇りに思いながらも、それを傲慢に自慢しているわけではない。
2015年以降、リオネル・メッシを応援するニューウェルズ・オールドボーイズのファンの横断幕。"メッシ：僕たちと他の人との違いは、僕たちがベストだということだ"
"メッシはロサリオのものであり、ロサリオは彼を愛している"グレンドーリ・クラブのダビド・テベス会長はBBCのインタビューで、「彼と彼の家族は、普通のロサリオの家族と同じだ。彼の兄はまだロサリオに住んでいるし、両親もよく帰ってくる。
このコミュニティーのような雰囲気は、ロサリオのいたるところで、特に労働者階級の隣人たちの間で感じられる。彼らはストリートで一緒に遊びながら育ち、サッカーをすることは必然であり、通過儀礼であるとさえ考えている。
ロサリオにとってサッカーの重要性はスポーツそのものにとどまらないが、この地の2つのビッグクラブも同じように問題にさらされている。アルゼンチン最大の港町であるロサリオの経済は、穀物輸出に大きく依存している。
20世紀末のアルゼンチン経済危機は、両クラブの経営に深刻な影響を与えた。クラブ内でも、経営者レベルの汚職や暴力がチームに打撃を与えた。
1994年、エドゥアルド・ロペスはニューウェルズ・オールド・ボーイズ・クラブの会長選挙に勝利し、その後、選挙制度を即座に廃止した。その後、彼の汚職と犯罪行為が明るみになり、税金詐欺と横領で告発された。
ロペスが君臨していた10年ほどの間、クラブの象徴的な人物の多くが干され、チームはギクシャクしていた。彼の退任後、チームは2013年の秋季リーグ優勝を果たしたが、経営陣がもたらした混乱は変わることはなかった。
一方、2010年、ロサリオ・セントラルはAリーグ降格プレーオフでオールボーイズに敗れ、2部に降格した。
2008年、オラシオ・ウサンディサガ会長は、チームが降格したら「全員殺す」と選手たちを脅した。その後、ウサンディサガ会長はこの発言をあまり深刻に受け止めていなかったと釈明しているが、それでも南米、とりわけアルゼンチンのサッカーのトップレベルで暴力犯罪が横行していることは問題である。
しかし、国の発展やクラブの経営における問題は、ロサリオの人々のロマンチシズムを損なうものではない。彼らの目には、サッカーというゲームは純粋無垢なものであり、汚職とは無縁で、大切にされ、評価されるべきものでしかない。
ニューウェルズのオールドボーイズとロサリオ・セントラルが深刻な問題を抱えていた時期、ビエルサはそれでもこう言った。"ロサリオがとても華やかなのは、人々が2つの偉大なチームに対して情熱を持っているからだ"。
彼が始めたグレンダワリー・クラブのピッチから眺める景色は、荒廃した労働者のアパートに囲まれ、遠くには穀物を積んだ貨物船が下流へ向かう旧ロサリオ港が見える。
そのイメージは、ピッチ上でのメッシの輝くような存在感とは相容れないかもしれないが、内向的でシンプル、そして控えめな警戒心が、今のメッシを作り上げているのだ。
勤勉、昔気質、無口、それがロサリオだ。そしてもちろん、アルゼンチンだけでなく南米のどの都市にも引けを取らない、揺るぎないサッカー愛がある。
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